Тень Основателя

– Из Лаоры… ты что, забыла?

– Я-то не забыла. Послушай, вам, потомкам Пришлых, может, это и не страшно. Ваши взаимоотношения с богами, точнее – счастливое отсутствие этих отношений, известны всему миру. Но я, как и все остальные в этом дворце, никакого отношения к Древнейшим, Древним и Старым родам не имею. Мое происхождение связано только с этим миром! Пожалуйста, не забывай об этом.

– О чем не забывать-то? – Я искренне не понимал, чего она от меня хочет.

– Не называй при мне имен богов, придурок! Тебе, может быть, и безразлично, а вот мне их внимание, особенно неблагосклонное и особенно от Темной Леди – совсем не то, что нужно для личного счастья и долгой жизни!!!

– Э-э-э… – только и смог протянуть я, ошарашенный такой внезапной вспышкой.

– Тебя что, вообще ничему по религии не учили? – немного успокоившись, спросила Лаура.

Я только пожал плечами.

– М-да… Знаменитый «утилитарный подход» Пришлых. «Нам это не угрожает. Нам это не приносит пользы. Нам это не интересно». Подозреваю, что боги и их взаимоотношения с людьми – это самая последняя тема в вашем знаменитом «классическом образовании». Кстати, тоже вот совершенно непонятное выражение. Что может быть классического в образовании, которое дается детям внутри родов, причем у каждого отдельного рода образование свое и никогда и ни под каким предлогом не передающееся никому, кроме членов рода?..

Я вновь промолчал. И не потому, что заданные Лаурой вопросы опасно близко подходили к знаниям, помеченным в моем мозгу как родовая тайна, но потому, что и впрямь не знал ответов.

Та все же решила разъяснить свою позицию:

– Не стоит поминать имена богов всуе. Недаром же у них столько прозвищ. Каждый раз, когда ты называешь имя – истинное имя, названный бог тебя слышит. И если сочтет твое дело недостаточно важным – важным не для тебя, а для самого бога, – то не преминет наказать. И даже не по злобности характера, а просто для собственного выживания. Людей много, и если каждый безнаказанно сможет поминать имена богов, то от постоянного гула в головах те вообще ничего слышать не смогут.

И пусть даже Темная Леди относится к тебе с невероятной благосклонностью и не станет карать за упоминание, но, назвав ее имя, ты заставил ее пусть ненадолго, но отвлечься от ее дел, чтоб взглянуть на тебя. Думаешь, богине понравится, если ты будешь отвлекать ее регулярно по всякому ерундовому поводу или вовсе без дела? Надолго благосклонности хватит? Раз ты ей нужен, то тебя она, возможно, карать и не станет. Но неудовольствие продемонстрировать вполне может, например, наказав не тебя самого, а тех, кто был рядом, но не остановил тебя… – Она замолчала и снова потерла глаза.

– Прости. И спасибо за разъяснения. – Я был совершенно серьезен. Сведения оказались действительно важны. И пусть после ночевки в заброшенном храме я и был вполне уверен в благосклонности ко мне Ари, но лишний раз отвлекать ее от дел без какой-либо нужды было бы и впрямь нехорошо с моей стороны. Да и узнать о такой вот возможности «прямой связи» со своей покровительницей весьма полезно.

– Ладно. Рада помочь. Что ж, на этом, похоже, все. Встретимся послезавтра на приеме. И все же зря ты согласился. После этого заявления инквизиторы из шкуры вон вылезут, только чтоб достать тебя.

– Я знаю. Но это того стоит.

– Ну, раз ты так уверен… – Лаура вздохнула и устало откинулась на спинку кресла. Похоже, официальная часть беседы была завершена, но я не спешил уходить.

Встав с кушетки, я подошел к девушке и внимательно вгляделся в ее лицо.

– Что с тобой? Паршиво выглядишь.

– Еще бы. Пятые сутки нормально поспать не удается. Поиски гада, который травит Илана, безуспешные поиски, что еще хуже, потом… заговор, а теперь вот прием… Плюнь тому в глаза, кто скажет тебе, что организовать прием, достойный главы Древнейшего рода, – простая задача.

– Что за заговор? – изумился я.

– Не важно… Бояре постоянно устраивают заговоры. Можно сказать – национальное развлечение местной знати, – вымученно улыбнулась Лаура.

– Ну-ка… – Я взял ее руку и внимательно вгляделся в основание ногтей. Затем, не удовлетворившись результатом, оттянул ей нижнее веко, просматривая склеру, после чего заставил подойти к окну, встав напротив света, и тщательно осмотрел горло.

– И что это значит?.. – послушно выполнявшая все мои требования девушка заметно занервничала.

– Показалось… – облегченно выдохнул я, вновь садясь на кушетку. – У тебя действительно всего лишь сильная усталость и ничего больше. Отоспишься и будешь как новенькая.

– Я же тебе говорила! А ты что подумал?

– Какая разница… Главное, не подтвердилось. А насчет усталости… – Я вынул из кармана небольшой фиал. – Держи. Не стосил, но тоже весьма неплохой стимулятор. Если совсем приспичит, выпей полностью, здесь как раз одна доза. Минимум три часа бодрости и отличной работоспособности гарантированы. Потом у тебя будет двадцать минут сонливости, после чего минимум шесть часов беспробудного сна. Уточняю, слово «беспробудного» надо понимать буквально. Не проснешься, даже если пятки каленым железом жечь будут.

– Гм… – Лаура с интересом всмотрелась в темно-коричневую густую и тяжелую жидкость наполняющую склянку, после чего убрала ее в карман. – Спасибо.

В дверь робко постучали, а затем в распахнувшуюся щель просунулась невыразительная физиономия лакея:

– Госпожа дель Оромо, вы велели напомнить…

– Уже? – Лаура со вздохом встала.

– Да, госпожа.

– Прошу прощения, Альдер. Мне пора. Одежду, подготовленную для тебя к приему, покажут слуги. Они же помогут собраться. Я отдала все необходимые распоряжения.

– А ты? – Я изумленно взглянул на девушку.

– Я постараюсь тоже, но обещать не могу. Еще раз спасибо за зелье, – она прикоснулась к карману, – с ним у меня действительно есть шанс успеть.



Лаура не успела. Все, что она смогла, – прислать запыхавшегося пажа, похоже, мчавшего галопом всю дорогу от дворца княгини до дома де Бейлей, где я обитал последнее время, с информацией о том, что будет ждать меня непосредственно на приеме.

Натягивая на себя роскошную, но совершенно непривычную одежду, я печально вздохнул. Все же будь Лаура рядом, мне было бы значительно легче.


Да, разумеется, в свое время мне преподавали тонкости этикета, так что я вполне знал, как следует вести себя на приеме у графа, князя, да хоть самого императора – и не важно, что последний император умер более ста лет назад.

Но теория остается теорией, а на практике единственными хоть сколько-то похожими мероприятиями, в которых я принимал непосредственное участие, были сходки бригадиров банды Рвача. Оно, конечно, по большому счету ситуация аналогичная, но, к сожалению, детали регламента в этих ситуациях несколько различаются…

Тем не менее выбора не было, так что я старательно напялил поданные мне роскошные тряпки, стараясь, чтобы они смотрелись на мне хоть более-менее пристойно. Не уверен, что получилось.

Впрочем, свои сомнения в правильности ношения довольно непривычной одежды, положенной высшему классу общества Реисского княжества, я постараюсь компенсировать поведением. По крайней мере, сомнения и даже легкая брезгливость, мелькнувшие во взгляде принесшего одежду лакея, присутствовавшего затем при моем переодевании, сменились изумлением, уважением, а после и испугом, когда я прошел мимо него. Хотя испуг – это наверняка от висящей у меня на груди, на всеобщем обозрении, маленькой, грубо выточенной из старой кости фигурки ворона.

Странно… И чего все они так боятся этого символа? Ари такая милая девушка… А что темная богиня, так у всех свои недостатки.

«Кому милая, а кому и душу сожрать может…» – донеслось какое-то невнятное бурчание из глубины моего разума, на что я уже привычно не обратил внимания. Как хорошо было недавно, когда эта наглая шизофрения то ли спала, то ли куда-то отлучалась и не вставляла свои очень мне «важные и нужные» комментарии на каждую мелькнувшую мысль!

Интересно, а если выкроить свободное время да прогуляться к найденному в лесу храму и там посоветоваться с одной мудрой, доброй и понимающей девушкой насчет лечения психических заболеваний?

Мелькнувшее в голове паническое: «Не надо!» и исчезнувшее ощущение чужого присутствия заставили меня довольно усмехнуться. Кажется, я нашел очень даже эффективное лекарство от всяких там голосов в голове.

Так или иначе, но сборы не потребовали много времени, и вскоре экипаж, увозящий мою особо важную для княжества персону, отъехал по направлению ко дворцу княгини.



На приеме мне не понравилось. Не понравилось с самого начала, стоило только нам с Лаурой войти в торжественный зал, где, собственно, и должен был состояться прием, который начнется с момента торжественного входа княгини.

После того как я вошел в зал и огляделся, ясно понял, что предпочел бы любую, даже крайне недружественную сходку бандитов Рвача, даже с пьяным и злым Клыком в качестве надсмотрщика, этому мероприятию.

Почему? Да потому, что находиться среди пьяных и злых бандитов гораздо безопаснее, чем среди людей, пусть даже разодетых в шелка и украшенных драгоценностями, но более трех четвертей которых находятся под влиянием псиэллира!

Потому как бандиты – они, может, тебя убьют, а может, и нет. С бандитом есть какой-то шанс договориться или, в конце концов, как-то защититься… Бандит любит золото и боится смерти.

Человек же под влиянием псиэллира ведет себя совершенно как обычно – до тех пор, пока ведущий не даст заложенную команду. Команду, которую попавший под воздействие данного состава человек выполнит. Причем выполнит, несмотря ни на что. Ну, кроме смерти… И то не факт. Когда отец демонстрировал мне возможности псиэллира на приговоренном разбойнике, тот буквально загрыз зубами крупного хеска – алатарского серого медведя, несмотря на то, что к тому времени лишился обеих ног, одной руки и большей части внутренностей. Надо сказать, этот хеск – зверь крупный, сильный, проворный и умелый хищник, не брезгующий человечиной, – перед смертью выглядел просто невероятно ошарашенным.

Псиэллир – очень, очень мощное и крайне редкое средство. Определить, что человек находится под его влиянием, практически невозможно. Ни для кого. Кроме урожденного Сержака, получившего классическое образование. Потому что секрет псиэллира – это наш родовой секрет! Точнее – секрет одной из наших вассальных семей, которым мы как сюзерены, естественно, владеем тоже. Да и управляющий пси-кристалл в настоящее время в этом мире сохранился только в двух экземплярах. Последний раз, когда я его видел, один из них находился в секретном кабинете моего отца. А вот второй…

И тут до меня дошло. Все несостыковки нашли свое объяснение. Полная неожиданность нападения герцога на родительский замок, невероятный успех самого первого штурма, знание нападающими множества тайных ходов… Да и полное невмешательство остальных родов тоже нашло свое объяснение… Все это становилось вполне ясным, стоило только увидеть последний, недостающий фрагмент головоломки. Но вот долго раздумывать об этом мне было сейчас некогда. Обдумать открывшееся можно будет и позднее. Сейчас надо выжить!

А это, увы, будет не так уж просто. По той простой причине, что в данный момент совсем рядом с собой я наблюдаю огромную толпу людей, демонстрирующих вполне однозначные признаки псиэллирового заражения! Находящихся в одном зале со мной. Без разделяющей нас прочной железной решетки с толщиной прутьев как минимум в руку взрослого мужчины! Надо валить!!!

Так что стоило мне только сделать несколько шагов по залу и понять, что тут творится, как я немедленно попятился назад.

– Что такое? – ухватила меня за руку Лаура.

– Валим отсюда, – коротко ответил я, обшаривая взглядом стены в поисках способа быстрейшего отступления из ловушки, в которую превратился роскошный зал приемов.

– Что? – не поняла она. – Что случилось?

В это время двери на противоположной стороне зала распахнулись, и торжественный голос церемониймейстера объявил:

– Княгиня вольного княжества Реис, Натрана Ресс! Прием объявляется открытым!

Торжественным шагом, в окружении небольшого церемониального караула, моя нанимательница прошествовала к трону, не обращая никакого внимания на сконцентрировавшееся на ней множество взглядов.

– М-да-а… – протянул я печально, закончив обозревать зал в поисках выхода. Ситуация была грустной. Три двери, две из них сейчас закрыты, одна – из которой вышла княгиня – недоступна, да и тоже закрывается. Окна узкие и расположены высоко. Правда, есть несколько кадок с пальмами: если придвинуть их к окнам, то вскарабкаться можно будет, а там уж я пролезу – и не в такие узости протискивался. К тому же, если судить по всем этим взглядам, то убивать неизвестные заговорщики планируют все же не меня, а именно княгиню. Так что шансы есть…

– Когда все начнется, – толкаю Лауру в бок, – быстро придвигай пальму к окну и взбирайся вверх. Ун-эллиры[4] обычно не нападают на тех, кто не мешает им исполнять приказ ан-эллира[5]. Шанс выжить будет.

– Да о чем ты говоришь?! – не выдержала девушка.

– Сейчас ее убивать будут, – я кивнул в сторону княгини. Похоже, немного времени у нас еще было, ап-эллир, кто бы он ни был, не спешил проявиться, и стоило потратить немного времени на объяснения, дав Лауре хоть какое-то понимание того, что будет скоро происходить, и тем самым увеличить ее шансы выжить.

– Кто? – немедленно насторожилась девушка, озираясь по сторонам.

– Не показывай виду! – одернул я ее. – Практически все присутствующие. Кроме нас, стражи, что вошла вместе с ней, и некоторых лакеев. – И, прежде чем она успела что-либо произнести, объяснил: – Люди находятся под влиянием одной очень паршивой гадости из арсенала Старых родов. Точнее, одного конкретного Старого рода. Они исполнят любое приказание, которое им отдаст ап-эллир.

– Кто?

– Кукловод, – коротко пояснил я ей и, заметив, как ун-эллиры начали толпиться перед троном, почти незаметно окружая княгиню, добавил: – Похоже, начинается.

Но я ошибся. Вместо того чтобы прямо и незатейливо скомандовать ун-эллирам атаку, заговорщики решили пойти другим путем.

К трону подошел, низко кланяясь, человек чуть выше среднего роста, немного полноватый, но все еще сохраняющий неплохую физическую форму.

– Высокородный боярин Велеслав Волкович, глава рода Ивы, – недовольно произнесла княгиня, – что вам надо и почему вы нарушаете регламент?

– Прошу прощения, ваше высочество, – мужчина вновь поклонился. – К сожалению, в связи с вашим недовольством, вызванным некими представителями нашего рода, иных способов предстать на вашу аудиенцию у меня не нашлось. Меж тем дело мое важное и не терпящее отлагательств. По сей причине я и решил рискнуть усугублением вашего неудовольствия, в надежде, что важность моих известий смягчит ваше сердце и будет способствовать прощению и милосердию по отношению к невеликим ошибкам, свершенным неразумной молодежью…

– И что же вы хотите нам поведать? – Было видно, что княгиня не на шутку заинтригована словами просителя.