Вернуться, чтобы исчезнуть

– Я не против, – покладисто соглашаюсь.

– А больше ничего не хочешь? – пытается дерзить.

– Есть хочу. Но подозреваю, что кроме тебя самой, тут вряд ли что можно скушать. Но ты не волнуйся. Говорят, что эльфы не вкусные. Даже Машка тобой побрезгует.

Ну нравится мне злить Тири. Во-первых, она заводится (или только делает вид, что заводится) сполоборота, обижается и начинает дуться на меня. А когда дуется, молчит. Правда, не долго. Как все холерики, она моментально вспыхивает, но также быстро остывает. А во-вторых, смешно шевелит ушами. Все вместе весьма забавное зрелище.

– Ладно, раз все равно уже проснулся, тогда будем выдвигаться дальше.

– Ну, и куда пойдем? – недовольно бурчит. Это она просто еще булькает на меня. А так бы уже миллион вопросов вывалила.

– Ну уж точно не назад.

– Так и пойдем? Даже кошку ждать не будем?

– Она не заблудится и сама нас найдет. Пошли.

Насчет пошли это я погорячился. Скорее, поковыляли вдоль стеночки. Тем не менее двигаемся как-то, а это уже результат. Вскоре набрели на очередное помещение непонятного предназначения. Вернее, я в него провалился. Абстрагируясь от боли в конечностях, я разделяю сознание и поэтому очень часто забегаю вперед, при этом внимание рассеивается немного. В бою, например, я специально концентрируюсь, потому подобного не происходит, а вот так, когда тело на автомате ковыляет, держась за стену, этого не требуется. Короче, руки ушли в пустоту, и я, потеряв точку опоры, рухнул от неожиданности. Вот же блин. Ушастая стерва смеется. Весело ей. Она, в отличие от меня, умеет видеть в темноте при помощи глаз. Как-то на них воздействует, и зрачки расширяются полностью. Однако даже в этом случае, при полном отсутствии света, подобное умение мало помогать должно. Подозреваю, есть там еще что-то, так как со слов Тири выходит, что она видит довольно хорошо, но в черно-белом цвете. Скорее даже в сером.

– Бабуля упала! Ай-яй-яй! Может, помочь немощной старушке?

– Цыц, зайка! Бабуля и без твоей помощи справится.

За спиной тут же засопели. Однако девица давно уяснила, что называю ее зайкой исключительно, чтобы позлить, и всегда только в ответ на колкости с ее стороны. Даже привыкать начала помаленьку. И теперь просто сопит обиженно, но не впадает в буйство. Однако куда же мы пришли? А никуда. Очередное помещение, скорее всего, технического плана. Вижу каменные тумбы рядком. Возможно, на них когда-то стояло какое-то оборудование. Вон, даже отверстия от анкерных болтов на месте. А в остальном только горки рыжего мусора остались. Такие картинки в последнее время наблюдаю регулярно. Магия магией, а и она не в силах справиться со временем. Хотя… та книжечка, из которой довелось почерпнуть рунных знаний, как-то ведь сохранилась. Тут может быть несколько вариантов. Либо она как-то была укреплена магией специально, либо хранилась в хороших условиях. А может быть, и то и другое вместе. Но вообще, я тоже не вижу смысла в вечных технологиях. Спутник, что я заметил, не в счет. Там космос, который априори является великим консервантом, а тут, на поверхности планеты, слишком много агрессивных сред. Впрочем, в космосе тоже своей, специфической агрессии хватает, но мы-то с вами понимаем, что космические технологии всегда будут отличаться от обычных, в лучшую сторону. А вообще, никто не будет строить ничего вечного. Экономика должна работать, а работать она будет только в том случае, когда есть необходимость в производстве и обслуживании. Потому вполне логично, что механизмы изначально не имели магической защиты, даже если такая существовала в принципе. Зачем? Проще отправить специалиста, чтобы починить вышедший из строя агрегат или заменить на новый.

Иногда приходилось пользоваться веревкой. Не везде имелись удобные пологие спуски или ступеньки. Пару раз было, что упирались в вертикальные шахты. Не сразу рискнули лезть в них. Поначалу пробовали искать обходные пути, однако как узнать, правильно это и стоит ли вообще обходить. Что я искал? А фиг его знает. В идеале выход или то, что на него укажет. Может быть даже, уже видел не раз. Надписи попадаются регулярно. Вот они сохранились прекрасно. Филигранно вмурованные в поверхность стен и контрастирующие по цвету. Попадались белого цвета (скорее всего, информационные), красного цвета (сто пудов предупреждающие, типа не влезай – убьет), желтого колера (чаще всего на полу и, видимо, указательного плана). Да разные видел, но прочитать по понятным причинам не смог. Короче, что есть они, что нет – все равно. Так какая разница, будем мы искать обходные пути или спустимся на нижний ярус? Хозяйственная Тири не забыла прихватить пару длинных веревок. Одной ее саму связывали, второй по-любому меня пеленать собирались. Правда, не всегда находилась возможность спуститься даже при помощи столь полезного имущества. Их тупо не к чему было привязать. Остались ведь только голые стены. Порой ни единой загогулины не попадалось. А колодцы встречались весьма глубокие. Пару раз удалось зацепиться за каменную тумбу от очередного древнего механизма, но чаще все же приходилось искать обходные пути.

Так вот и блуждали, пока не вышли на странно знакомое место. Нет, тут мы еще точно не бывали, однако чувство дежавю просто так не возникает. Огромный зал и два тоннеля. Ничего не напоминает? Мне вот почему-то сразу метро московское вспомнилось. Не часто, но доводилось там бывать. Понравилось, кстати. Красиво, особенно в старом метро, а главное удобно в плане перемещения по городу. Вот и тут нечто похожее. Очень похожее. Это получается, мы вышли к древней транспортной системе, к бабке не ходи. До сих пор всего лишь по техническим коммуникациям шастали. Большая платформа, с каменными скамьями, явно предназначенными для ожидания транспорта, и два тоннеля круглого сечения, как водится, слева и справа от нее. Тут, кстати, тоже было красиво. Древние зодчие постарались придать величественность огромному помещению, украсив его изящными колоннами, виртуозно украшенными барельефами и прочей атрибутикой. А мозаичные фрески так и вовсе получились выше всяких похвал. И вот в этом плане мастера не поскупились на магию. Изображенные на стенах и сводах картины, рассказывали многое о древней цивилизации, буквально дышали жизнью, пропитанные субстанцией маны. Иначе бы в кромешной темноте я бы даже при помощи альтернативного зрения мало что разглядел. Ну, оно и понятно. Механизмы что, их всегда можно заменить или отремонтировать, а вот искусство обязано быть вечным. И тут я целиком и полностью за. Не постарайся древние мастера, не довелось бы увидеть такую потрясающую красоту. На изображениях я видел жизнь. Там древние танцевали, любили, строили, летали в космос, воевали. Дух захватывало от этих картин. Я разинув рот стоял, не в силах вымолвить ни слова или хоть как-то выразить эмоции. Словом, был потрясен увиденным. Однако главный посыл художников, который бросался в глаза, что все это древние делали ВМЕСТЕ.

На изображениях эльфы, люди, гномы, орки, представители народа демо́н и многие другие, которых видеть пока не приходилось, шли рука об руку по жизни. Можно было увидеть человеческую женщину с каким-то прибором в руках и гнома, одетого в специфическую защитную одежду, на фоне металлургического производства. Они явно что-то обсуждали и спорили. Похоже, что технолог женщина общается с заведующим производства, решая важные вопросы. Или здоровенный орк, одетый в нечто вроде белого халата, о чем-то спрашивает демона, а тот в это время занимается принятием родов у обычной на вид буренки. Понятное дело, что сценка происходит в помещении животноводческой фермы. Заметил эльфа, держащего на руках темнокожего младенца, на лысой пока голове которого поблескивают малахитом крохотные рожки, а счастливая мамочка, человеческая к слову, тянет руки, желая поскорее прижать своего ребенка к сердцу. Бескрайние поля злаковых культур и работающая на них техника. Улыбающиеся лица хлеборобов, причем разные лица, в том числе и гномьи. Никогда бы не подумал, что подгорный народ занимался подобным. А военные парады, не менее мастерски отображенные, прямо кричат о том, что армия была также смешанная. Да там все этим пропитано. Даже суровые лица космонавтов, позирующих на фоне абсолютно не похожих на наши ракеты кораблей, имели разные оттенки кожи и принадлежность расы. Кстати, эльфы на изображениях, выглядели… скажем, не прямо вот как Тири, но и на ходячие вешалки с лошадиными мордами не сильно похожи. Если б древний художник старательно и скрупулезно ни изобразил длинные, листовидные уши, сам не догадался бы об этом. В общем, было от чего разинуть рот. Я так был поглощен картинами прошлого этого мира, что не сразу заметил усыпанный костями пол. Вернее, заметил, но это не сразу дошло до моего сознания.

– К бою, старый!!! – Звонкий крик Тири вернул меня на грешную землю. Хотя правильней было бы сказать, под нее. Но не суть.

А суть была в том, что кости, почерневшие от времени и густо усеивающие пол в несколько слоев, лежали тут не просто так. Вышли мы из коридора, который относился к техническим. А там и в мирное время не часто кто бывает. Разве что по необходимости заходили. Нет, кости частенько попадались и раньше, но тут их было слишком много. Судя по ним, местное метро было часто посещаемым местом. Собственно, ничего удивительного. На земле, в московском аналоге, в час пик также не протолкнуться. Скорее всего, бывших владельцев этих костей ПОПАкалипсис застал врасплох, когда народ спешил по своим делам, а потом уже выходить наружу стало бессмысленно. А дальше… а дальше была медленная и мучительная смерть, с логичным для магического мира исходом. Кто-то умер раньше, кто-то позже, но сути дело не меняет. Поднялись первые мертвецы. И пусть местные жители, в отличие от землян, прекрасно знали о такой особенности, тем не менее вряд ли были готовы к подобному. Пробить, к примеру, голову собственной жене, после того как она отдала богу душу, мало какой изнеженный цивилизацией мужчина сможет. У них тогда, так же, как и у нас, этим, скорее всего, занимались специальные, ритуальные службы. Мертвые ведь тоже не мгновенно пробуждаются в новой ипостаси. А может, необходимые действия над трупом, предназначенные для пресечения зарождения не-жизни, были естественным для любого разумного в те времена. Но что-то я в этом сомневаюсь. Впрочем, хватит и одного вставшего мертвяка, чтобы запустить неизбежный в таких случаях процесс. Мертвые жрали живых и не только. Тут же, если даже предположительно представлять размеры древних транспортных коммуникаций, миллионы были замурованы. А может, и того больше. В общем, пищи хватало для развития. Но потом-то она должна была кончиться. А далее так и вовсе минуло не одно тысячелетие. При этом даже местные не знают, что происходит с отожравшимися чудовищами, если они голодом проведут в заточении столько времени. Во всяком случае, я об этом ни разу не слышал ни от кого. Хотя ведь и не спрашивал. Однако сдается мне, что мало нашлось бы желающих лезть сюда для выяснения данного факта. Что-то мне подсказывает – мы тут первые посетители за прошедшие века.

Образина, выползающая из противоположного выхода платформы, была не похожа на виденных ранее упырей. Эдакая квинтэссенция ужаса и ночных кошмаров. Плоти на ней не осталось, зато жуткое переплетение своих и чужих костей расслабит сфинктер даже самого бесстрашного человека. Да к тому же размеры этого… м-м-м, странного создания просто ужасают. Ему пришлось вытянуться на манер змеи. Чтобы, скрежеща по стенам костяными боками, втянуться в немаленький проем, способный легко пропустить через себя карьерный самосвал. Древние строились просторно.

– Тар всемогущий!!! Костяной голем?!! Нам конец?!! – Тири даже в такую минуту не удержалась от дурацких вопросов. Это уже начинает напрягать. Как там говорил Станиславский? НЕ ВЕРЮ! Переигрывает девочка местами.

Естественно, отвечать я не стал. И не потому что не знал ответа, просто приходилось делать над собой усилия, дабы самому справиться с бурчащим от ужаса животом. Дело тут даже не в портках, которые боялся испачкать. Их ведь и нет на мне. Просто я старался совладать с ужасом, который советовал бежать и бежать быстро. Я, может быть, так бы и поступил, вот только сами понимаете, далеко не убегу. Да и сфинктер при беге невозможно контролировать, так что по следам медвежьей болезни найти меня будет проще простого. Поэтому усилием воли загнал инстинкты поглубже внутрь, лихорадочно перебирая в уме, чем бы таким тварь приголубить. Куда и чем бить? Аура твари мощная, мертвенно-синяя, как и у виденных ранее мертвяков, но очень большая и плотная, ближе к центру костяного образования переходящая в первозданный мрак. Не путать с темнотой. Это разные вещи. Главное непонятно, где там зад, а где перед. Впрочем, это, наверно, и не важно. На первый взгляд, нагромождение разнообразных костей хаотичное, однако некая система просматривается. Основу составляют мощные кости когда-то мутировавшего до неимоверных размеров мертвяка. Исходную принадлежность расы которого теперь уже определить невозможно. Зачем ему остальные нагромождения, непонятно. А еще непонятно, зачем ему понадобилось столько черепов, начавших вращение вокруг его костяка, едва чудище вылезло на платформу целиком. Черепушки летали вокруг на манер спутников планеты, но что больше всего навевало ужас, так это светящиеся бледно-зеленым светом глазницы. Кишечник от такого зрелища снова взбунтовался, стараясь преодолеть волю хозяина и таки выдавить содержимое наружу.

Где-то там, внутри этой костяной свистопляски, располагался центр управления. Мозгами-то тут уже давно не пахнет. Этому монстру мы даже в качестве пищи без надобности. За прошедшие тысячелетия без еды пищеварительный тракт атрофировался вместе с сопутствующей ему плотью, даже более чем полностью. Тварь, видимо, от безысходности перешла на качественно иной уровень бытия. Однако жажда умерщвления живых осталась прежней и непреодолимой. Благо двигалась образина медленно. Я бы даже сказал, катилась. Ну что же, ждать смысла более нет, пора попробовать этот ужас на прочность. Выталкиваю свой любимый воздушный таран. Эти конструкты поддались мне первыми, от того я и питаю к ним особую слабость. Да и универсальны они, чего уж там. Сжатое в точку воздушное копье прошило костяк насквозь. Раздался скрежет ломающихся костей, брызнуло осколками и… и более ничего. Я даже не заметил место удара, а тварь его, похоже, вовсе не почувствовала, продолжая пусть и медленно, но неумолимо продвигаться в нашу сторону.

Ладно, продолжим. Тонкие уколы, видимо, проходят насквозь, не причиняя особого вреда. Нужно бить по большей площади. Беру стандартную заготовку тарана и накачиваю ее маной так, что она начинает светиться ярким, нестерпимо-белым светом. Отправляю в цель. Хрясь, бум, бдыщь!!! Полетели осколки. На этот раз дыра, проделанная мной в костяном массиве, хорошо заметна… была, секунды три, а потом заполнилась костями с пола, коих тут валялось в неимоверных количествах. Блин!!! Эдак я буду перемалывать урода слишком долго и не факт, что костяная пыль не пойдет потом в дело. Да я свалюсь раньше, чем закончится строительный материал у этой сущности. Надо менять подход. Мрак надо разгонять светом, а из всех источников мне только огонь доступен. Ну так и нечего тогда думать, зря что ли запоминал руны и их производные.

– Нн-а-А-А!!! – Крик вырывается из глотки непроизвольно. Страшно мне. Очень страшно. Не то чтобы я смерти боюсь… эльфы научили видеть в ней избавление, а не ужас. Жизнь порой бывает пострашнее смерти. Но умирать вот так… если честно, я не готов. Жутко осознавать, что буду уничтожен такой вот образиной, а потом… нет, лучше не думать о последствиях. Так еще страшнее становится.

В месте удара костяк ярко вспыхнул, как хороший порох. Моментально сгоревшие кости осыпались на платформу пеплом. Твари это не понравилось. Она заколыхалась, скрежеща всем костяным массивом разом, и выстрелила в нас теми самыми черепами. Вот для чего они нужны. Ушастая взвизгнула и мгновенно спряталась за моей спиной, нашептывая что-то без остановки. Может, молится каким-то своим богам или тому самому Тару всемогущему непосредственно. Оно и понятно, от нее как от бойца сейчас толку мало. Мечами эту гадость не возьмешь. Еле успел прикрыться куполом магического щита. Черепушки гулко стукнулись о преграду, расколовшись на осколки и выплеснув из себя темные сгустки, которые тут же нестерпимо ярко полыхнули от соприкосновения с моей защитой.

Удар был настолько силен, что мы вместе с Тири покатились кубарем по усеянной останками древних разумных платформе. Я буквально всем естеством ощутил, как завибрировал напитанный магией защитный конструкт, распадаясь на составляющие. Стараться удержать его в рабочем положении себе дороже. Во-первых, если он разрушится, магическая отдача так приголубит, что оператора можно будет брать тепленьким, а во-вторых, проще создать новый. Оно и по количеству расходуемой маны выгодней. Главное, что моя защита таки удержала удар чужеродной субстанции, хоть и развалилась в процессе. Опять же, купол подразумевает глухую оборону, а мне атаковать надо. А отдача таки была. Я ж по извечной привычке все делать собственными руками именно через них поддерживаю контакт со своими заготовками. Ведь что такое аура? Это энергетический силуэт материальной оболочки. Потому и работаю так, используя для взаимодействия именно ту часть ауры, что на руках находится. Это интуитивно происходит, хоть и не обязательно. Привычка ведь дело такое. От нее просто так не избавиться. В общем, в руки так прилетело на физическом уровне, что сначала показалось, будто их вообще оторвало.

– Тири, спрячься и не высовывайся! – ору почти фальцетом, от пережитого и стряхиваю остатки защиты, чтобы прямо из положения лежа отправить в цель сразу серию конструктов, которую заканчиваю кумулятивным образованием. Мне надо до сердцевины достать. Достал, блин. Думал, что тварина, за неимением плоти, лишена возможности издавать звуки. Ну, за исключением разве что треска костей – ошибался. Вой разозленной твари я, может, и не ушами почувствовал, зато каждая клеточка тела его ощутила точно.

Визжала Тири, орал я. Тело сотрясло от дичайшей боли. Казалось, плоть собирается отделяться от костей. Эльфы! Вы где?! Вот у кого вам учиться надо. Да вы ничего не смыслите в боли. Дети, а не палачи. Возможно, я это даже вслух орал. Не помню. Помню только, как лихорадочно, рискуя сжечь личную энергетическую систему, создавал один за другим конструкты и отправлял их в цель, попутно отбивая ответные атаки. Тварь молотила черепушками как из пулемета. Забыв про больные ноги, метался по платформе от колонны к колонне. Щит штука удобная, но можно ведь и естественными препятствиями да укрытиями пользоваться, ради экономии сил. Я часто говорю про разделенное сознание. Говорить-то говорю, а вот объяснить не смогу. Сам-то особых изменений не чувствую. Просто по мере необходимости появляется возможность видеть одновременно и глазами, и со стороны на себя смотреть. Кстати, такое и до попадания в мир Идалы со мной бывало. Просто не обращал внимания. Нет, на себя со стороны не смотрел, это уже тут научился, но делать два дела разом в голове иногда получалось. Случайно. Задумываешься бывало о чем-то, а потом спохватишься и выясняется, что покуда витал в облаках, руки продолжали писать отчет, подсчитывать суточный расход топлива главным двигателем и так далее. Думаю, не я один такой. Может быть, дело не в магии? Может, мы сами не пытаемся развивать наши скрытые возможности? А в этом мире сама жизнь заставила это делать.

Как бы там ни было, в течение всего поединка работать пришлось одновременно на двух уровнях. Одним спешно занимался конструктами, другим же собственно воевал. Время остановилось. Для меня. А вновь двинулось только тогда, когда я наконец-то создал то образование, которым жег корабль демонов. Этот сложный конструкт несет в себе всего два простейших элемента. Такую любимую мной руну воздуха и еще руну огня, но они соединены между собой по очереди, плавно переходя как бы по спирали одна в другую, непосредственно в момент завершенности. То есть каждая руна является началом следующей и наоборот. Такой способ я подсмотрел в тетради древнего мага. Правда, там другие конструкты использовались, но тем не менее моя вариация на эту тему также оказалась работоспособной. Надо было только не разрывать контакт, поддерживая его постоянно, продолжая напитывать маной, иначе будет как в тот раз. Урона было много, но и потухло быстро. Там ведь еще и маги противника старались противодействовать.

Древнее помещение ярко осветилось. Наверное, уже давненько эти своды не видели столько света сразу. А уж такой температуры точно не чувствовали вообще. Еще бы, сейчас там, в эпицентре, бушует микроскопическая звезда. Ну, может, не совсем уж прямо звезда, так как до звездных температур все-таки не дотягивает, но тем не менее. Одни руны разгоняют молекулы, заставляя нагреваться, а потом и возгораться материю, а другие гонят кислород снаружи внутрь, для усиления процессов окисления. В конце концов, имею право приврать маленько. Вы ведь никому об этом не расскажете, правда? Короче, и так изрядно изуродованное точечными ударами создание первородной тьмы теперь просто корчилось в агонии. Свои летающие черепушки больше не разбрасывало куда попало. Кончились они – сгорели. Однако своим потусторонним визгом, ощущавшимся нашими телами на уровне вибраций, продолжало бить, пытаясь содрать мясо с костей и посредством боли лишить воли к сопротивлению. Ушастая визжала уже без перерыва и, похоже, даже без всякой фальши, сжавшись в комок, за одной из колонн неподалеку. Я понимал, как ей больно, но ничем помочь в данную минуту не мог. Да чего уж там, сам-то тоже голосил на высокой ноте, чувствуя, как кроме прочего, от жара, в котором корчится тварь, трещат собственные волосы, а кожа покрывается волдырями ожогов. Так и орали мы втроем. Я, Тири и чудовище. И даже когда бушующий огонь таки добрался до сердцевины и что-то, ярко полыхнув, разрушило мою магическую конструкцию, тоже продолжали орать. По инерции, так сказать. Хотя я даже не уверен, было ли то пламя огнем, в том понимании, в каком мы себе обычно его представляем. Слишком велика была температура в эпицентре. Там даже камень платформы не то что расплавился и потек, а начинал уже гореть по-настоящему. А когда бумкнуло, кроме того, что контузило, так еще и горячими брызгами расплавленного камня осыпало.





Глава 21




Собственно, в тот момент и отключился. Хорошо, что конструкт отчего-то разрушился. А то я ведь уже не соображал толком, превратившись в насос для перекачки маны.

– Ну вот за что мне такое наказание? – И дальше что-то неразборчиво. – Бу-бу-бу-бу. – Потом тяжко вздыхает и снова бухтит: – Ну почему мне так не везет?! Еще этот помирать собрался!!! Бу-бу-бу-бу.

– Мне бы… кха-а, твои проблемы. – Кряхтя, пробую принять сидячее положение, опершись спиной на колонну. – У тебя в попутчиках болтливой зайки нет. А мне вот не повезло с этим. Или с этой? Впрочем, разницы нет. Ты вообще, когда-нибудь молчишь?


– Ой… ты не помер?! – удивленно так утверждает.

– Да ну?!! Быть того не может, – издевательски удивляюсь в свою очередь очевидному факту. – Догадалась или помог кто? А может, я уже того – переродился и сейчас пожирать тебя кинусь. У-у-у! – И я, вытянув руки вперед, изображаю как могу зомбаря. Но, видимо, артист из меня еще хуже, чем политик.

– Сам дурак. – Типичный женский ответ. Я даже не удивился. Видимо, длина ушей тут особой роли не играет. Вот же ж Евино племя. – Очень смешно! Но вообще-то, мог бы и спасибо сказать, – тем временем продолжает Тири. – Я весь эликсир, понимаешь, на него потратила и собственный запас маны, а он…

– Ну, положим, эликсир был мой, – парирую. – Того «зайца» не ты убила. А твой собственный запас сейчас пополним.

И я, не спрашивая, подключаюсь к ее ауре. Она у нее действительно тусклая чего-то. Спасибо ей. Правда спасибо, если ради меня старалась. Ведь не стала сидеть сложа руки, а всеми силами старалась помочь. Молодец. Нет, на самом деле молодец.

– Ну вот, пошла руда, – констатирую факт, заметив, как Тири вздрогнула, когда почувствовала, что силы быстро начинают возвращаться.

– Как ты это сделал? Ты ведь даже не прикоснулся ко мне.

– А смысл?

– Что? – не понимает моего вопроса.

– Какой смысл к тебе прикасаться? Ты худая. Одни кости. Чего там трогать? Я люблю женщин, которые более приятны на ощупь.

Вру. На самом деле деваха хороша. Очень хороша. Я бы даже сказал, совершенна в плане фигуры. Что очень часто случается с полукровками.

– Ты хочешь сказать, что я уродина?!! – девушка буквально шипит от злости.

– Ну… может, и найдется какой любитель длинных ушей, – вроде как успокаиваю. – Всякие ведь извращенцы встречаются.

Вообще-то, я стараюсь ее разозлить не просто так. У меня двойная цель. Если мои подозрения в отношении ушастой всего лишь плод больного воображения, тогда она может находиться на грани нервного срыва, и злость в этом случае может помочь прийти в себя. А если она играет со мной в какие-то свои длинноухие игры, может проговориться на эмоциях. Однако девушка своим ответом меня вновь удивила. Она вдруг рассмеялась и, подмигнув, сказала:

– А ведь на самом деле я тебе нравлюсь. Сознайся, старик.

Вот же балаболка ушастая. Я ее тут, значит, развожу на мякине, а она зубы скалит. Вон, даже ушами шевелит как будто специально и глаза сделала такие, что любой попрошайка спаниель удавился бы от зависти. Похоже, она давно просекла, как на меня действует ее внешность. Вот только просчиталась в главном. Я действительно не рассматриваю ее как предмет вожделения. Вижу только ребенка. Брошенного, одинокого ребенка, выращенного в чужой семье и обделенного родительским теплом. Ребенка, который, ершась, всеми силами старается делать вид, что вовсе не нуждается в чьей-то там любви. Или умненькую и хитренькую зайку, себе на уме, которой что-то из-под меня надо. Все прекрасно понимаю, однако подходящего ответа на подобное утверждение вот так сразу найти не смог. Ответить, что да, мол, нравишься, вообще не вариант. Это ведь не так. Вернее, не совсем так. Внешним видом любуюсь, это правда, но не более того. Сказать, что жалость испытываю? Как бы тоже нехорошо выйдет при любом раскладе, в плане ее отношений ко мне. Выход из скользкой ситуации помогла найти Машка. Она наконец прискакала, с ходу пройдясь рашпилем языка по всей моей роже. Вернее, сначала с триумфальным видом положила к моим ногам здоровенную тушку какого-то животного и только потом обслюнявила. Затем уселась на задницу и, брезгливо принюхиваясь к смраду сгоревших костей, всем своим видом сообщила, мол, пока вы тут ерундой занимались да костями древними гремели, я о пропитании заботилась. Так что можно уже начинать хвалить.

– Молодец, Манюня, – хвалю ее не столько за добытое пропитание, сколько за то, что появилась очень вовремя.

Кошатина тем временем невозмутимо начала умывать окровавленную, хитрую рожу. Мол, да чего уж там. Мне это совсем не трудно было. Вот лицедейка. Кто бы сомневался. Сначала свою утробу насытила и только потом про меня вспомнила. Фамильяр фамильяром, но кошка, которая гуляет сама по себе, неистребима в принципе. Тут никакая магия и специальная селекция не поможет. Основные черты вида всегда сохраняются без изменений.

– Ты что за дрянь притащила?! – тут же переключается на другую тему девушка.

А и действительно, что это за зверь такой? Представитель местной фауны оказался похожим на водяную крысу. Что-то вроде нашей ондатры. Только вот размеры, мягко говоря, слегка побольше. Кило на десять примерно тянет тушка. Правда, рудиментарные глаза как бы намекают на полную слепоту коренного подземного жителя. Ну да для нас это роли не играет. Как говорится, дареной крысе в глаза не заглядывают. Проблема лишь в том, как ее готовить.

– Не могла что-нибудь получше принести? – продолжает наезжать на кошку ушастая.

Вот только Манюня не реагирует никак. Ноль внимания, фунт презрения. Мол, если такая умная, сама сходи и найди пирожных. Сидит себе и с загадочным видом умывается.

– Вот же невоспитанное животное! – разоряется Тири. – Ай! Блохастая, ты чего?!

Машка устала выслушивать несправедливые претензии и наподдала лапой по заднице. А если учитывать размеры той лапы, прилетело девице неслабо. Хорошо хоть когти не стала доставать. Так, мягко припечатала, для пущей убедительности своих намерений, и зубы показала как бы невзначай.

– Ты бы так лапами размахивала, когда мы тут с костяным големом дрались! Шлялась где-то. Вон как нажралась, аж пузо до земли свисает, а нам крысу всего притащила!

– Прекращай! – Мне тоже надоело выслушивать поток обидной несправедливости в адрес моей животины.

– А что я не так сказала?

– Всё.

– Что всё?!!

– Ты правда это хочешь услышать?

Девушка помолчала немного, сверля меня взглядом, но потом вдруг села на попу, подтянула колени, обхватив их руками и опустив на них подбородок. Изображает виноватый вид.

– Нет. Не хочу, – тихо так сказала. Дошло наконец, что от кошки в том бою проку было бы столько же, как и в предыдущем, где Машка получила серьезную травму. А заодно поняла, что и от самой, кроме истошного визга, тоже помощи не случилось. Девчонка поникла, и даже задорно торчащие обычно ушки грустно обвисли. Если играет, то хочется аплодировать.

– Ну и молодец. А про добычу ты зря так выразилась. Если приготовить правильно, то язык проглотишь. Правда, под рукой нет специй, да и соли тоже нет, но ничего. В нашем положении и так сойдет. Ты разделывать животных умеешь?

– Умею! – возмущенно отвечает. Разве что язык не показала.

– Ну так приступай.

– А чего это сразу я?

– Ну должна же от тебя хоть какая-то польза быть?! Я уничтожил голема, Манюня добыла дичь…

Не дав мне закончить логическую цепочку, девушка вздохнула горестно и протянула за ножом руку. Ну действительно, не мечом же потрошить и снимать с туши шкуру. И вот тут она прокололась серьезно, щелкнув лезвием ножа, напитав магический рисунок рукояти собственной маной. Интересно девки пляшут… так сказать зарубка на будущее. Пока она, надо признать, ловко занималась свежеванием, я думал, как готовить мясо. Были бы в лесу, то нет ничего проще. Дрова, костер, угли и шашлык. А тут даже ведь древних костей для топлива не осталось. Когда голем горел, он стягивал к себе многовековые напластования с платформы, стараясь тем самым компенсировать потерю массы тела. Так что теперь древний перрон девственно чист, за редкими исключениями, незамеченными монстром. В любом случае кости как топливо для готовки все равно не подходят. Ну и ладно, значит, будем действовать магией, по принципу микроволновой печи. Там, правда, электромагнитное излучение дециметрового диапазона работает, но главный принцип в том, что материал, помещенный в такую печь, нагревается даже внутри. Вот и тут тот же принцип используем, только магия будет двигать сразу молекулы. Главное не переборщить, а то ведь я тренировался по другой специализации. Там цель была спалить дотла, теперь же надо просто приготовить мясо.