Выжить в лесу Междумирья

– Гномов эльфины принесут к пещере. Я и мудрейшая поднимем принца с помощью волшебства.

Вельд покачал головой:

– Мужчина я не мелкий, крылья у меня смешные. В отличие от моих спутниц, простите, милые, даже как курица летать не умею. Долго меня вверх тянуть будете, не исключаю, что с перерывами, а мне ведь дышать надо, я не строительный блок. Когда вы меня, посиневшего, у входа в пещеру положите, длинноклювый, скорее всего, подумает, что вы решили с ним помириться и послали ему подарок. Если к тому времени гномы уже факелы зажгут, все будет выглядеть по-праздничному. Я не хочу, чтобы длинноклювый много о себе воображал.

Вальдия и Люцинда задумчиво молчали. Неожиданно слово взяла Кирния:

– Его высочество совершенно прав: он не строительный блок, иначе мы, в том числе Торния и еще одна юная фея, о которой в нашем отряде стараются не вспоминать, сейчас занимались бы дома своими обычными делами. Однако слова «строительный блок» показались мне интересными – почему бы нам не заложить вход в пещеру? Можно будет оставить несколько небольших отверстий, чтобы местные жители и путешественники получше слышали голодный вой длинноклювого.

– Если бы еще знать, что этот вход в пещеру единственный, – ответила Вальдия. На принца она не смотрела. – Наш отряд останется здесь, пока мы не убедимся, что Торния погибла.

– Я смогу взлететь на полсотни метров, – сказала Ингрия. – Обещаю, что от моих крыльев у вас зарябит в глазах. Мудрейшей надо будет только немного меня подталкивать.

– Я тоже очень летучая! – Лианда протолкнулась вперед. – В детстве мне нравилось, когда мама подбрасывала меня в воздух, – порой я крутилась там четверть минуты!

– Боюсь, что мама тебя уже давно не подбрасывает, – возразила Кирния, сделав озабоченный вид. – Отсутствие тренировки может сказаться самым печальным образом: вплоть до того, что длинноклювый опять-таки придет к выводу о торжественном вручении подарка.

– Злая кикимора! – прошипела Лианда.

Кирния не успела ответить, потому что Вальдия приказала:

– Стоп! Все молчат! Лианда, вспомни, как выглядят настоящие кикиморы, посмотри на Кирнию и признай, что ты была не права.

Лианда вздохнула, посмотрела на Кирнию, еще раз вздохнула и вынуждена была согласиться:

– Не кикимора.

– Вы все прекрасные феи. – Голос принца был спокоен. – Но у вас есть плохая привычка не выслушивать мужчину до конца… Гномы наверху закрепят веревку, и, может быть, с маленькими приключениями, но я поднимусь, держась за нее.

– Где мы возьмем такую длинную веревку? – спросил Терней.

Принц улыбнулся.

– Покажите мне фею, которая не сможет сделать прочную веревку… ну, например, из паутины.

– Или из волос, – сказал кто-то, – годятся только мужские!

– Мы это сразу поняли, – угрюмо ответил Терней.



Предсказанных маленьких приключений оказалось так много, что они слились в одну сплошную пытку. Вскоре у Вельда начали трястись руки и ноги, пот заливал глаза. Тира и Альвина порхали рядом, подсказывая принцу, куда поставить ногу и протянуть руку. Несколько раз эльфины брали Вельда под мышки и пытались чуть приподнять, если длины его рук или ног ни так, ни эдак не хватало.

Иногда он слышал предупреждающие крики Люцинды и Вальдии. В неописуемом блаженстве, слегка покачиваясь, он плыл порой до пяти метров вверх, но в каждое мгновенье был готов вновь услышать крики и прижаться к скале, торопливо за что-нибудь ухватившись. Однако волшебные полеты случались редко: после каждого рывка уже немолодым феям надо было хорошенько отдохнуть.

Сверху веревку вроде бы тоже тянули. К сожалению, принц страшно пыхтел и не мог объяснить гномам, чтобы они не надрывались. В общем, всем было нелегко, а принцу было еще и стыдно. Тащили его кто как мог. Гномы, наверно, уже ладони до волдырей стерли – халтурно работать эти ребята не умели. Когда эльфины ободряюще целовали Вельда, он чувствовал, как сильно колотятся их сердечки. Правильно, попробовал бы он сам поддерживать медведя, который по совету своей большой головы полез на отвесную скалу!

«Самое плохое, – подумал принц, – если длинноклювый сейчас через какую-нибудь дырочку в пещере одним глазом за нашим цирком наблюдает. Ну нельзя, чтобы у этой подлой твари было так много удовольствия! О небо, будь хоть иногда милосердным и справедливым!»

Вверху раздались странные звуки. Не сразу Вельд догадался, что гномы, кряхтя и пыхтя, затянули боевую песню. Она звучала теперь по-другому, чем в те минуты, когда вечные друзья фей гордо орали, держась за руки Люцинды, а принц сидел на Чалом, подставляя лицо утреннему ветру.

– Славно поют ребята! – прошептала Альвина.

«Да!» – вдруг понял Вельд. Он еле переставлял ноги, почти ничего не видел, но товарищи хриплыми, уставшими голосами пели боевую песню, поэтому принц не падал и помнил, что он – воин.

Эльфины перестали его целовать. Трудно было представить, что крылатые девочки настолько ослабели, скорее они побаивались прикасаться нежными губами к ставшему ужасно злым лицу воина.

Принц выкарабкался на площадку перед пещерой и зарычал в темноту. Эльфины защебетали:

– Парни, подождите зажигать факелы! Всем надо отдышаться, и ваши горлышки должны отдохнуть!

Терней кивнул:

– Конечно, не будем торопиться. Чудовище сейчас мечется по пещере или грустно шипит у дальней стены. Дадим ему время подумать, что может один клюв, пусть даже длинный, против четырех мечей!

– И двух арбалетов! – добавила Тира. – Пусть он хорошенько подумает. Мудрейшая пожелала, чтобы он немедленно сдался!

– У него есть еще когти. – Вельд с трудом подавил рычание. – Тира и Альвина, прикроете нас с тыла. Три доблестных меча составят центр отряда, а я пойду впереди в роли бешеного буйвола.

– Думаю, длинноклювый не имеет никакого понятия о тактике боя, – предположила Тира. – Пещерный варвар!

– Полная темнота! – согласилась Альвина. – Только и умеет клеваться да царапаться!

Принц вздохнул. Похоже, бешеный буйвол выглядел не шибко грозным, если эльфины, умные девочки, вдруг наперебой затараторили, что от длинноклювого слабака не стоит многого ждать.


– Дольше паутину для веревки собирали, чем с ним возиться будем! – презрительно сказала Тира.

Верик посоветовался взглядом с братьями и от имени гномов заявил:

– Вообще урод!

– В зоопарке такого нет! – подтвердила Альвина. – Клюв как у глупой цапли, толстые индюшачьи ла…

Из пещеры вылетела стремительная тень, и когти огромного орла схватили принца.



Позиция для атаки была чрезвычайно неудобной. Молра привыкла нападать сверху, вонзив когти в спину или плечи жертвы, и потом пускала в ход клюв, способный пронзить насквозь шею или пробить череп любого существа. У больших зверей она обычно дробила теменную кость и лакомилась сладким мозгом еще трепещущей горы мяса.

Теперь ей предстояло атаковать спереди, без преимущества высоты, враг будет ее видеть и сможет протянуть к ней руки.

Молра чувствовала некоторую слабость после ранений, одну из вонзившихся в нее острых палочек она до сих пор не вытащила. Однако сил хватит на несколько мощных взмахов крыльями, и тогда враг полетит вниз. Интересно, чем так провинился перед демонами этот неуклюжий глупец?.. Впрочем, какое ей дело!

Приманка сработала, он приполз спасать женщину своего племени. Ах, как хотелось молре воткнуть клюв в ее теплый мозг, но время еще будет! И ловкие бестии, из рук которых летят острые, невероятно быстрые палочки, тоже свое получат! Молра ждала, пока враг встанет, – возможно, его даже тащить не придется, достаточно будет толкнуть.

Опираясь на камень, глупый увалень поднялся, переступил с ноги на ногу, пошатнулся. Молра полетела к нему, набирая скорость. Он вздрогнул, его лица коснулся ветер из пещеры, на одно мгновенье обогнавший молру.

Страшный удар потряс ее, как будто орлица налетела на дерево или скалу: враг ударил с неожиданной, кошачьей точностью и силой, но пещерным львом он не был, а других кошек молра уже передавила немало. Отброшенная в сторону, она все-таки вцепилась в правое плечо врага когтями правой лапы, а потом и когти другой лапы впились в это же плечо.

Враг по-прежнему вел себя подобно кошке и попытался с отчаянной наглостью схватить орлицу за шею. Разумеется, он не дотянулся, рука скользнула вниз, и он вырвал пучок перьев из голени морлы. Она болезненно, яростно вскрикнула и взмахнула крыльями. Враг был тяжелым, но ей доводилось носить кошек и побольше. Она еще дважды взмахнула крыльями и разжала когти. Пусть теперь летит сам.

К удивлению молры, ей не стало легче. Опустив голову, она увидела, что враг держит ее за лапы. В этот момент две вспышки боли пронзили ей спину. Молра оглянулась, бестии с прозрачными крыльями уже вновь целились.

Она полетела к соседней скале, чтобы разбить об нее врага. Внезапно невыносимая боль обрушилась на молру, – не менее пяти стрел настигли ее. Она судорожно несколько раз взмахнула крыльями, потом закружилась, теряя высоту, однако вновь обрела равновесие и рванулась из последних сил к скале – принц должен умереть, иначе темные накажут племя орлицы.

Она страшно, обреченно кричала, когда стрелы настигали ее. Хватка врага ослабла, в него попали две стрелы – феи, стрелявшие с земли, вынуждены были рисковать. Он подтянул ноги: то ли от страха пытался сжаться в комок, то ли надеялся коленями смягчить удар о скалу. Ладно, сначала враг переломает ноги! Умирающая орлица последний раз взмахнула крыльями, и почему-то ей показалось, что скала летит на нее сверху.





Глава 11

Александр




– Все-таки мне кажется, что я должен поговорить с человекорыбами, – упорствовал Михаил Петрович. – Тут какое-то недоразумение, мы ничего плохого им не сделали. К тому же я не понимаю, почему мы так уверены, что они к нам придут. Возможно, они появились на острове, чтобы… ну, допустим, это географическая или геологическая экспедиция.

– Чив-чив! Я тоже филину ничего плохого не сделал, но если захочу с ним поговорить или просто спрошу, что это он здесь летает, то вы меня больше не увидите.

– Да, филин, он такой! – Катя кивнула. – Мой братик Красивые глазки был маленьким, почти невинным существом. Пару раз он отталкивал меня от маминой тити, но, честно говоря, я была крепкой девочкой и… но сейчас речь не об этом.

Между прочим, мы родились не в диком, холодном лесу, а в сарайке у тети Клавы. О филине мы никогда плохого слова не сказали, ему не за что было на нас обижаться. В ту пору мы думали, что птицы бывают только двух видов: воробьи и курицы. Однажды я и Красивые глазки выбрались на волю… опять-таки признаюсь, что это была моя инициатива. Тогда почему же я вернулась, а братик нет? Михаил Петрович, поверьте мне: дело вовсе не в том, что кто-то провинился, – гораздо важнее, достаточно ли он шустрый и везучий.

Фея улыбнулась:

– Мне нравится гипотеза Михаила Петровича о географической экспедиции. Однако в данном случае я склонна доверять инстинктам и опыту лешего. Хромой дедушка не убежал бы, увидев ученых, – наоборот, им было бы сложно от него избавиться, убедительно доказать, что консервы и картошка у них закончились. Я доверяю также моему опыту: если в этом лесу появляются существа, которые меня не боятся, то они обязательно ко мне придут.

– М-да, – сказал Тимофей, – когда-то в саду было много статуй, волчица до сих пор за домом стоит. Катя и мы с Колей тоже некоторое время… я без обиды говорю, но что было, то было. Мы, конечно, в какой-то степени сами виноваты: думали, с нашим другом здесь плохо обращаются, и пришли его выручать. Удивительно, что Чир ни разу в статуэтку не превратился, – он добрая, романтичная душа, но клюв закрывает, только если сам захочет.

Катя вытерла слезинку под глазом. Из-за печки выглянул сверчок:

– Катюша, Катенька, прости! Мне стыдно! Невыносимо!

– Ну, какой же ты… – Чир удержался от дальнейших слов, но для этого ему пришлось повернуться к печке хвостом.

Девушка и мужчина, единственные люди в этой компании, беспомощно переглянулись. Сегодня они не понимали друзей.

– Что касается статуи госпожи феи в центре сада. – Михаил Петрович смущенно кашлянул. – Оригинал, если можно так сказать, очень симпатичен, но сама статуя показалась мне примитивной. Волчица, напротив, является творением изумительно талантливого скульптора, хотя с оригиналом я бы предпочел не встречаться.

– Как ни странно, у обеих скульптур один автор, – сказала фея.

– Трудно поверить! – признался Михаил Петрович. – Вероятно, они были созданы в совершенно разные периоды его творческой жизни?

– Пожалуй, вы правы. Когда я взмахивала волшебной палочкой, строя замок, то и статую в саду сделала. Естественно, я не скульпторша – просто старалась, чтобы статуя получилась повыше и более-менее на меня похожей. В ту пору я была совсем юной феей, к тому же обиженной на мир, поэтому хотелось увековечить себя в своем милом, уютном садике, вдали от родного, но позорного королевства.

Потом начались приключения, по большей части неожиданные для феи, которая в школе старательно изучала разрешенное детям светлое волшебство, игру на различных музыкальных инструментах, вышивание золотыми и серебряными нитями, стежком и крестиком… Однажды я обратила волчицу в камень, потому что она со своим парнем пришла объяснить мне, кто в лесу хозяин. С тех пор я потихоньку забываю волшебство и становлюсь все более искусной в колдовстве.