Жажда власти 3

В этот момент Юла поняла, что они расходятся и Ксочипеп сейчас зайдёт в боковой коридор. И увидит её, подслушивающую прямо за углом! В растерянности она заметалась, не понимая, что же предпринять, и сделала первое, что пришло в голову: вышла в центральный коридор с видом торопящегося куда-то человека.

– Ой! – Она налетела на Ксочипепа и едва не ударилась лбом о его подбородок.

В последний момент он резким отклоном ушёл от столкновения головами, и они столкнулись телами. Униформа погасила энергию соударения полностью, но на всякий случай Юла потерла плечо ладонью.

– Ты что здесь делаешь? – Ксочипеп недовольно отстранил её от себя, и Юла увидела, как удаляющиеся девушки обернулись и внимательно уставились на разворачивающуюся картину, заинтересованно ожидая продолжения.

Она узнала их сразу, это девчонки из полка боевых роботов, позывные Пассифлора и Протея. Обе считаются в полку одними из лучших робовоинов-женщин, но внимание к ним привлекает не это. В Первом Королевском флоте много высококлассных профи. Эти две горячие латины признаны в полку самыми красивыми девушками, и потому многие обучающие видеоматериалы отсняты с их участием. Юла иногда смотрит их методички, когда оказывается, что для выполнения какого-нибудь слишком сложного манёвра на боевом роботе одного лишь Адаптивного Автопилота недостаточно.

– Я… – Юла сделала вид, что растеряна и не понимает, где находится. – Я забыла, где наш кубрик… Шла по коридору, услышала тебя и подумала, что он где-то тут…

– Пошли! – Во взгляде Ксочипепа мелькнуло раздражение, но внешне он никак не выдал мимолетного недовольства.

Инструктор бесцеремонно взял её за локоть и повёл обратно в боковой коридор, словно бестолкового ребёнка. На лицах обеих девушек появились хмурые гримаски, они смерили Юлу косыми взглядами и продолжили путь. Ксочипеп молча довёл её до кубрика, впихнул внутрь и запер дверь.

– Вспомнила кубрик? – безразлично осведомился он, теряя к ней интерес.

Ксочипеп бросил взгляд на хронометр и заторопился к обеденному столику.

– Не хотелось сидеть одной взаперти! – поспешила оправдаться Юла. – Тебя не было, я решила посидеть в баре…

– Садись! – перебил он её, указывая на цифры хронометра, выведенные над входом в кубрик: – Ужин заканчивается через две минуты! Надо успеть сделать заказ, а то точно придётся в баре сидеть. Лишние траты.

– Разве это так важно? – Юла уселась за столик так, чтобы быть поближе к Ксочипепу. – У тебя же скоро будет баснословное количество денег.

– Полгода – это не скоро. – Он вызвал светосенсорный интерфейс пищеблока и затмил пальцем короткую строку из нескольких иероглифов, обозначающую номер рациона. – Особенно на войне. Эти полгода нужно ещё прожить. Тешу себя надеждой, что в последнюю минуту планы Его Величества снова не изменятся.

– С тобой поступили нечестно, – поддакнула Юла, касаясь ногтем строки собственного рациона. – Пообещали заплатить за работу, а потом поменяли условия!

После манипуляций доктора Куори её ногтевые пластины, обычно ломкие и постоянно слоящиеся, стали толстыми и прочными. Они отлично держали маникюр, и Юла даже хотела отрастить себе длинные аристократические ногти, как у самой Куори, и носить на них такой же дизайнерский маникюр. Но оказалось, что в Королевском военном флоте длина женской ногтевой пластины ограничена десятью миллиметрами, так требуют какие-то там стандарты автоматического надевания перчаток сегмент-трансформеров боевых экзоскафандров. Для более длинных ногтей требуется индивидуальное изготовление боевого снаряжения, а это не вписывается в рамки её легенды. Но даже с такой длиной новые ногти Юлиане безумно нравились, и ей доставляло удовольствие словно протыкать изящным ноготком светящиеся в воздухе светосенсоры.

– Когда я стану Императрицей, – продолжила она, – компенсирую тебе издержки!

– Спасибо, не надо, – иронически хмыкнул Ксочипеп. – Не хочу быть обязанным. Мне и так заплатят достаточно, за две жизни столько не потратить. Лишь бы не убрали вместо оплаты.

– Как?! – невольно оторопела Юла, немедленно вспоминая всевозможные детективные аналоги из земной истории. – Они могут сделать это?!

– Кто «они»? Что «это»? – недовольно посмотрел на неё Ксочипеп. – Не тупи!

– Извини, – поспешно поправилась Юла. – Тупая привычка с тупой планеты! Я имела в виду, разве король может нарушить своё слово? И пойти на такую подлость?

– Король – нет, – судя по саркастической усмешке, этот ответ стоило трактовать как «да запросто». – Но только король мне своего слова не давал. Я Его Величество вообще ни разу не видел лично. Я выполняю приказ генерала Ксокойотля и надеюсь, что генерал внезапно не умрёт, не попадёт в опалу, не передумает, не получит от короля другой приказ и много чего еще. В результате чего я останусь в лучшем случае без денег, а в худшем – не останусь вообще.

– Я прослежу, чтобы этого не случилось! – пообещала Юла.

– Лучше не надо. – Лицо Ксочипепа стало хмурым. – Если командование решит, что ты за меня хлопочешь, то меня точно захотят использовать ещё в какой-нибудь политической игре. Я человек маленький, для меня всё это может закончиться хреново, и даже такие деньги не помогут. Я сделаю своё дело и всего лишь хочу получить обещанное, чтобы уехать куда-нибудь подальше от всех и спокойно пожить в своё удовольствие.

Он покосился на неё, словно был уверен, что либо каждое его слово записывается, либо она сообщает обо всем чуть ли не королю лично. И подчёркнуто добавил:

– Я не собираюсь никому мешать. Меня будет не видно и не слышно. Если надо, я вообще улечу на другой конец Хаоса.

Обеденный стол распахнул лючок доставки пищи и подал на столешницу блюда с рационами. Ксочипеп распечатал свою порцию и молча принялся за еду. Юла последовала его примеру, перебирая предлоги, под которыми можно было бы продолжить разговор, но Ксочипеп лишь хмуро давал на её вопросы односложные ответы, всем своим видом демонстрируя, что занят приёмом пищи. Он справился с совсем не нищенским рационом за пару минут и тут же направился в гардеробный шкаф. Раздевшись, Ксочипеп так же молча скрылся в санузле. Индикация санузла зажгла оповещение о том, что из двух имеющихся в кубрике душевых одна занята, и Юла устремилась в свой гардеробный шкаф. Обычно Ксочипеп стоит под душем минут пятнадцать, это больше бесплатного разового лимита, и с него регулярно вычитают какую-то сумму за издержки водопотребления. Сейчас это ей на руку. Душ – не приём пищи и не сон, там ему ничего не мешает разговаривать!

Лишившись одежды, она подбежала к люку в душевую, выждала секунду, чтобы немного успокоить волнение, и с будничным видом вошла внутрь. Санузлы в этой галактике общие, мужчины и женщины принимают душ совместно, на небольших кораблях в душевом помещении вообще может находиться десяток человек одновременно, так что всё выглядит вполне обыденно. Юла вошла в свободную душевую, и автоматика подала на неё водяные струи.

Местные технологии принятия душа подразумевали интенсивное орошение струями не только сверху, но и со всех сторон, кроме пола. Причем вода подавалась не из леек, а сразу со всей поверхности стен и потолка, равномерно покрытых водяными инжекторами. Автоматика следила за тем, чтобы струи не били в лицо, остальное тело одновременно омывалось и массировалось, что вызывало у Юлы ощущение блаженства. Но в данную минуту это работало против неё: под таким поливом не было совершенно никакой необходимости вертеться ради того, чтобы подставить под струю ту или иную часть тела. Всё и так было охвачено автоматикой. Пришлось просто встать к нему лицом, типа, само так вышло, просто зашла и встала, что такого?!

Душевая подала на Юлу водяные струи, и девушка принялась лениво потягиваться, будто разминая уставшие после тренировок мышцы. Юла как бы невзначай приняла сексуальную позу, исподволь наблюдая за реакцией Ксочипепа. Инструктор стоял под ливнем из максимально ускоренных струй, словно статуя из красного мрамора, и задумчиво смотрел куда-то сквозь неё. Его блуждающий взгляд наткнулся на её обнаженное тело, потягивающееся под водяными иглами, и в его глазах мелькнула брезгливость. Ксочипеп отвернулся, закрыл глаза и подставил лицо под орошающие инжекторы.

– Девушки, с которыми ты разговаривал в центральном коридоре, – Юла заставила себя не поддаваться на расплескавшуюся внутри обиду и постаралась говорить будничным тоном, словно выясняла у него очередные подробности жизни в новой для себя галактике. – Это твои девушки?

– Бывшие, – безразличным тоном ответил Ксочипеп, не открывая глаз.

– Давно вы расстались? – Она разглядывала остаточные следы шрамов, густой сеткой испещрявшие его мускулистую спину.

– В тот час, когда я принял предложение генерала Ксокойотля рискнуть жизнью и выкрасть для короля претендента, – произнёс Ксочипеп всё так же безразлично.

– Почему? – Юла сделала собственные интонации аналогичными.

– Это было одним из условий сделки, – объяснил он. – Я обязался разорвать всякие связи с прошлой жизнью. Планировалось, что меня объявят погибшим в любом случае. Если всё закончится успешно, то я получу вместе с наградой новые документы и сменю место жительства. Никто не должен знать, при каких обстоятельствах простой офицер-диверсант внезапно стал миллионером.

– Как на это отреагировали твои девушки? – Для большей обыденности Юла принялась полоскать под водяными струями волосы. Её роскошный семидесятисантиметровый хвост толстенных угольно-чёрных волос не запутывался даже под душем, при этом на ощупь искусственно выращенные волосы были неотличимы от живых. Хотя нет, это здесь они неотличимы. На Земле такие волосы были бы в сто раз больше живыми, нежели её родные ломкие перья. – В смысле, на ваш разрыв? Для них твоё заявление было неожиданностью.

– Нормально отреагировали. – Ксочипеп убрал лицо из-под водяных струй и протёр глаза, но оборачиваться к ней не стал. – Без восторга и без соплей. Они робовоины и прекрасно понимают, что означает задание, с которого можно не вернуться. Я сразу сказал, что шансов у меня два из ста.


– Два из ста?! – невольно удивилась Юла. – Это ты их так обхитрил?

– Это реальные данные математической модели той операции. – Ксочипеп покосился на неё с таким видом, будто она даже близко не понимает, насколько он офигенный и как невероятно ей с ним повезло. – Рассказывать им что-либо о предстоящей операции я не имел права, но назвать вероятность успеха не запрещено. Цифры настоящие, я и сам-то предпочитал не думать о том, чем всё может закончиться, если я допущу хоть одну ошибку. Генерал Ксокойотль обещал мне некую незримую поддержку от некоей дружественной силы во время проведения операции, но в чём она выразилась, я до сих пор не уверен. Может, просто повезло, с удачей у меня всегда было неплохо. Может, действительно кто-то чем-то помог. Сейчас уже неважно.

– Но ты же потом вернулся. – Юла делала вид, что поглощена своими волосами. – Почему ты не стал встречаться с ними, как раньше?

– Потому что операция ещё не закончена. – Во взгляде Ксочипепа мелькнуло лёгкое удивление, мол, ты что, сама не понимаешь? Его выразительные глаза вновь скользнули по её обнаженному телу, во взгляде опять возникла брезгливость, он снова отвернулся и продолжил наслаждаться душем. – Моя задача заниматься твоей подготовкой, обеспечивать твою легенду и не подпускать слишком любопытных слишком близко. Не до баб.

– Поняла, – буднично ответила Юла, выжимая хвост под водными струями. – Они для тебя недостаточно красивые.

– Достаточно. – Ответ Ксочипепа прозвучал без внятных эмоций, и она невольно замерла, пытаясь понять, имел ли он в виду, что против развития этой темы.

– То есть? – осторожно переспросила Юла, на всякий случай отворачиваясь от него под видом праздной возни под душем.

– Они самые красивые девушки во всём дивизионе, – флегматично произнёс Ксочипеп. – Желающих создать с ними отношения целая очередь, включая старших офицеров. К тому же они являются готовой женской парой, и у них, кстати, друг с другом неплохая совместимость. Хорошие девчонки. Жаловаться было не на что.

Юла пару секунд делала вид, что просто получает удовольствие от водных процедур, после чего как бы между делом поинтересовалась:

– После того как всё закончится и ты получишь свои деньги, ты снова начнёшь с ними встречаться?

– Нет.

– Почему?

– Я уже объяснял.

– В смысле? – не поняла Юла. – Я поняла, что ты планируешь начать новую жизнь. Разве ты не возьмёшь их с собой?

– Не возьму.

– Почему? – Она поймала на себе его недовольный взгляд и торопливо уточнила: – Мне просто интересно разобраться. Для общего понимания. Я ещё не все тонкости местной жизни изучила.

– Никто не создаёт семью с сослуживцами, – неохотно ответил Ксочипеп.

– Можешь объяснить? – Юла беззаботно прыснула: – Не Ксикохтенкатлю же мне такие вопросы задавать!

– Армия – это одна жизнь, после армии – другая. – Ксочипеп смотрел на неё всё с тем же тщательно скрываемым оттенком брезгливости, который она за полгода научилась чувствовать. – Нет смысла тащить старую жизнь в новую. Лишние заморочки.

– Например? – Внезапно Юла поняла, что он старается не смотреть на её тело. Либо в глаза, либо мимо. И эта брезгливость во взгляде, она появляется у него именно тогда, когда он видит её тело. Тогда, внутри имперского разведчика, он смотрел на неё так всегда. Значит, лицо ей действительно исправили очень хорошо.

– Например, вы служите в одном подразделении или формировании много лет, – Ксочипеп нехотя принялся объяснять, судя по всему, явно очевидные вещи. – Минимальный срок службы для женщин – пять лет. Но девчонки обычно служат десять, чтобы заработать королевскую субсидию. Мужчинам субсидии не положены, поэтому служить могут и двадцать, и тридцать лет, и даже больше, если повезло с карьерой или, наоборот, не получилось скопить нормальную сумму или найти работу поденежнее. Во время войны в армии хорошо платят, но можно погибнуть. В мирное время рисков практически нет, но и зарплата меньше.

Он протер глаза от стекающих с бровей водяных капель и недовольно закончил:

– Короче, когда сослуживцы долго служат вместе, они знают друг о друге слишком много лишнего. Кто с кем спал пять лет назад, с кем три года назад и с кем сейчас. Кто где облажался. Кто где и в каком виде валялся пьяным. У кого какие выкрутасы в голове… Да много чего. Тащить всё это с собой в новую жизнь никто не хочет. Как ни выкручивайся, многое из этого будет лишним грузом и не всегда охотными воспоминаниями. Которые тебе могут припомнить хоть шутки ради, хоть со злости во время ссоры, хоть просто по глупости. Ну или ты сам припомнишь это кому-нибудь другому по аналогичному поводу. Поэтому с бывшими сослуживцами интересно поболтать за стаканчиком чего-нибудь иногда. Вспомнить прежнюю жизнь, старые хохмы, минувшие события. Но уж точно не создавать с ними семью. Семья должна быть без неприятного багажа. Зачем мне, например, знать, с кем встречались мои жёны до замужества? Да ещё быть лично знакомым с этими людьми? И так далее.

Ксочипеп выключил воду, давая понять, что разговор окончен, и вышел из душевой, на ходу отжимая хвост своих волос. Он встал на платформу для сушки и активировал сушильную камеру. Управляемые Искусственным Интеллектом струи сжатого воздуха принялись сдувать с его тела водяные капли, и предназначенные для сушки волос нанороботы бодро поползли по его шевелюре сверху вниз, оставляя после себя высушенные волосы. Закончив сушиться, Ксочипеп покинул санузел. Находиться в душевой одной никакого смысла не было, её тело подверглось тщательной биологической обработке ещё во время медицинских процедур. Юла поспешно выключила подачу воды, высушилась и вышла следом, но дальнейшего разговора не получилось. Ксочипеп заявил, что завтрашнее занятие по огневой подготовке будет утомительным и порекомендовал ей лечь спать пораньше.

Сам он улегся на свою кровать и принялся смотреть какие-то материалы по стрелковой тактике. Юла попыталась сделать то же самое, но по привычке легла в кровать раздетой, и её медблок, определив ночное положение владелицы, немедленно погрузил её в сон.





* * *


Кипящая на орбите крупной индустриальной планеты космическая битва близилась к завершению, и Владыка Мазатль удовлетворённо разглядывал тактическую карту. Это одна из центральных систем Ица-Уэргов, и его войска столкнулись здесь с ожесточённым сопротивлением бывшего Императорского Доминиона. Даже пятикратный численный перевес не позволил войскам Мазатля разбить противника быстро. Квадратные карлики отчаянно цеплялись за каждый кубический километр космоса и бросили в бой даже гражданские суда, наспех оборудованные вооружением и усиленной защитой. Сражение затянулось более чем на сутки, в течение которых Ица-Уэргам удалось вывести из атакованной системы большую часть содержимого ресурсных хранилищ, но основной цели Мазатль всё-таки достиг. Ещё максимум час, и эта система будет полностью в его власти. Что лишит Владыку Золина трети производственных мощностей, изготавливавших истребители для его флота.

Помимо этого, данная победа имеет крупное политическое значение: до сих пор Великому Доминиону Мезтеки удавалось захватывать лишь периферийные системы Ица-Уэргов. Само по себе это прогресс, ибо подрывает ресурсную и особенно внутриполитическую мощь бывшего Императорского Доминиона, но финансовые резервы Владыки Золина громадны. Залатать подобные дыры на полгода для него не составит труда. Иное дело потеря крупного индустриального центра. Это основание для брожения в обществе Ица-Уэргов, серьёзный удар по их боевому духу и повод для союзников Золина задуматься о правильности сделанного выбора. Золин ожидаемо воспользовался имеющимися в своём распоряжении грандиозными средствами. Оба Малых Доминиона Уэргов вступили в войну на его стороне, простимулированные мощными финансовыми вливаниями.

На сторону Великого Доминиона Мезтеки до сих пор никто не встал, хотя колеблющихся было несколько десятков. Все опасаются финансовой мощи Золина и ждут некоего переломного момента в ходе боевых действий, который позволит принять решение, чью же сторону занять. Все системы Ица-Уэргов, примыкавшие к пространству Великого Доминиона Мезтеки, были успешно захвачены войсками Мазатля, но объединение Уэргов в альянс сильно замедлило ход наступления. Успешное продвижение войск Мезтеков внутрь пространства Ица-Уэргов пришлось приостановить и перегруппировать силы с учётом новых противников.

Имеющиеся в распоряжении Мазатля военные силы превосходили суммарные возможности альянса Уэргов вдвое, и для уверенного наступления этого было уже недостаточно. Пришлось перейти к тактике мощного кулака, наносящего избирательные удары на фоне общей позиционной войны. Само по себе подобное положение для Мазатля являлось проигрышным: не испытывая перманентного жёсткого прессинга, Владыка Золин имел возможность направлять крупные денежные потоки на строительство боевых кораблей. Рассчитывать на скорое банкротство бывшего Императорского Доминиона не приходится, поэтому единственный способ разбить Ица-Уэргов – это не дать им возможности воспользоваться своими деньгами.

В свете данной стратегии сегодняшняя победа приносит убедительный результат. Приток истребителей в войска Золина существенно сократится, и это очень серьёзное достижение, ибо флоты Ица-Уэргов делают ставку на истребители и штурмовые фрегаты. Кроме того, эта система является одной из центральных, тут расположен крупный транспортный узел. Отсюда открываются выгодные космические пути в глубь основного пространства Ица-Уэргов, которое само по себе не столь велико, как территории Великого Доминиона Мезтеки. Если сегодняшний успех удастся повторить ещё хотя бы один раз и лишить Золина ещё одного индустриального центра, то военная промышленность бывшего Императорского Доминиона забуксует.

Конечно, полностью без боевых кораблей Золин не останется, захватить все имеющиеся у него производства не хватит сил. Но этого Владыке Мазатлю и не требуется. Ица-Уэргов необходимо обескровить, чтобы мощностей их военно-промышленного комплекса хватало лишь для частичного восполнения потерь, наносимых войсками Великого Доминиона Мезтеки. Флот Золина должен таять с течением времени или как минимум не увеличиваться. Тогда к дню Мишкоатли Ица-Уэрги и их союзники подойдут с потрёпанными ослабевшими эскадрами. Мазатль же к этому времени поставит в строй столько боевых кораблей, сколько промышленность Мезтеков окажется способна выстроить за оставшиеся месяцы.

Это и будет победа, потому что главное сражение состоится не в пространстве Уэргов или Мезтеков, а на подступах к системе Экстервита, когда войска всех участников императорской гонки поведут туда своих претендентов. Именно там нужно иметь максимальную численность флота. Сейчас же нести большие потери противопоказано. Наоборот, собственные войска необходимо преумножать, одновременно препятствуя этому в отношении противника. И пока данная стратегия Мазатлю удаётся. Привлечение на свою сторону союзников сейчас было бы особенно актуально, и в этом свете сегодняшняя победа открывает определённые перспективы.

– О Владыка! – Изображение министра обороны, лично командовавшего сражением, вспыхнуло рядом с тактической картой. – Войска противника окончательно отрезаны от области разрешённого гиперперехода! Орбитальная оборона обитаемых планет подавлена! Силы врага пытаются закрепиться в астероидных кольцах газового гиганта! К сожалению, гарнизон космических верфей приступил к уничтожению оборудования. Нам не хватит времени воспрепятствовать этому.

– Предложите им сдаться. – Владыка Мазатль устремил недовольный взгляд на вспыхивающий взрывами комплекс космических верфей. – Объявите, что Великий Доминион Мезтеки с уважением относится к своим противникам и гарантирует им достойное обращение в случае капитуляции. Те из них, кто сложит оружие, откажется от саботажа и передаст нам свои корабли и космические объекты в исправном состоянии, будут перемещены на поверхность захваченных планет без каких-либо дополнительных условий. В отличие от них саботажники будут уничтожены, а те из них, кто попытается сдаться, признаны военными преступниками, нанёсшими сознательный ущерб имуществу Империи, и отправлены на рудники.