Жажда власти 3

Он умолк и продолжил следить за сражением. Юла тревожно перевела взгляд на видеосферу. Имперских кораблей становилось всё больше. Они спешили откуда-то отовсюду, на ходу собираясь в эскадры, и тут же вступали в бой. Первый Королевский отчаянно отбивался, занимая позиции между теми имперскими космическими укреплениями, которые удавалось подавить быстро, и делал всё, чтобы перетянуть внимание противника с передовых эскадр на себя. При этом имперцы, похоже, осознали угрозу, исходящую от передовых эскадр Королевского флота, и попытались принять меры. Поняв, что просто так через порядки королевских сил его войскам не пробиться, имперский военачальник начал срочно перенацеливать на передовые эскадры Тенкатль дальнобойные орудия линкоров.

Судя по напряжённым лицам бойцов, не сводящих взглядов с прорывающихся к имперскому планетоиду эскадр, от действий этих кораблей зависело что-то важное, и Юла, давя усиливающийся испуг, следила на ними вместе с остальными. Самой первой из них шла эскадра истребителей, отважно бросающихся на огневые точки планетоида и имперские истребители прикрытия. Похоже, королевским истребителям была поставлена задача любыми способами отвлечь внимание на себя. Благодаря перевесу в технологиях истребители пока держались под массированным огнём, но индикация их состояния демонстрировала, что надолго истребителей не хватит. Сразу за истребителями мчалась эскадра крейсеров, на ходу перестраиваясь в несколько клиньев для удара по основным узлам обороны планетоида. За ними, с отставанием и в максимальных защитных полях, двигались транспортники полка боевых роботов.

Клинья королевских крейсеров успели атаковать огневые точки планетоида за считаные секунды до того, как теряющие остатки защитных полей истребители начали гибнуть, и поверхность планетоида окрасилась множеством огненных вспышек. Что-то взрывалось, разлетаясь на куски, что-то стреляло в ответ, всюду роились боевые дроны и истребители обеих сторон, смешавшиеся в смертельную карусель, густо пестрящую потоками всевозможных зарядов. Оборона планетоида стала быстро проседать, и до его превратившейся в мясорубку ближней орбиты доплелись королевские транспортники. Несколько десятков крейсеров пробили перед ними окно в редеющих боевых порядках защитников планетоида, и транспортники пошли на снижение, одновременно исторгая дождь из стальных точек. Выброшенные транспортниками точки устремились к поверхности планетоида, неуклюже маневрируя, и несколько эскадрилий потрёпанных королевских истребителей ринулись отгонять от них последние истребители противника.

Из командирского отсека вернулся Ксочипеп, молча уселся на своё место и принялся смотреть, как стальные точки одна за другой достигают поверхности планетоида. Изображение космического боя уменьшило масштаб, освобождая двадцать процентов видеосферы, и на очистившемся пространстве возникла ещё одна трансляция. Похоже, съёмку вели с орбиты, потому что крупного плана не было, а осуществлявший трансляцию дрон постоянно маневрировал, избегая вражеских атак или шальных зарядов, в изобилии несущихся повсюду. Стальные точки, оказавшиеся боевыми роботами, приземлялись на мощные птицеобразные лапы и немедленно устремлялись в бой. Им навстречу, петляя в противовоздушном манёвре, уже мчались роботы противника.

– Что произошло? – шёпотом спросила Юла, тянясь поближе к Ксочипепу. – Мы попали в засаду? Нас выбили из гипера?

– Засады не было, – Ксочипеп отвечал, не отрываясь от изображения сражения. – Нам просто не повезло. Флот прервал прыжок согласно планам командования, и мы вывалились из гипера прямо посреди базы имперского флота. Вероятность такого – один шанс на миллион! И он нам выпал. На этой базе имперцы накапливают войска, похоже, по нашу душу! Наверное, поэтому нас выбросило именно сюда – большие массы взаимно притянулись. Бес его знает, как это вышло, гиперпространство – это очень сложная область физики, там полно неизученного. Короче, имперцы, как только нас увидели, сразу врубили подавители гиперпрыжка и послали сигнал своим. Сюда отовсюду летят их эскадры, флоты и даже полиция прибывает. Подавитель оказался стационарным и очень мощным, под таким огнём нам его не преодолеть! Поэтому командование высадило на планетоид боевых роботов. Они доберутся до подавителя, разрушат его эмиттеры и снимут блокаду. Главное – успеть до того, как имперцев станет критически много. У нас максимум полчаса, чтобы убраться отсюда.

На видеосфере подразделения королевских боевых роботов вступили в бой с имперскими, и всё смешалось во вспышках разрывов и быстро разрастающихся облаков пыли. Похоже, атмосферы у планетоида не имелось вовсе, а собственная сила гравитации была слишком мала, потому что поднятый взрывами грунт не спешил оседать, а стотонные боевые махины совершали гигантские прыжки, не задействуя ускорители. Судя по данным информационных табло, имперских роботов было больше, но королевские машины существенно превосходили их технологически и без проблем теснили противника. Имперское командование поняло, что подавитель гиперпрыжка им не удержать, и перенесло огонь своих линкоров прямо на поверхность планетоида.

Планетоид накрыло сплошным потоком кипящего пламени и в доли секунды затянуло чёрным дымом. Гигантские дымные кляксы, аморфно расползающиеся во все стороны, скрыли из вида охваченную сражением поверхность, лишь в глубине их пыльной толщи слабо вспыхивали отсветы взрывов. Счётчики потерь обновили данные, и стало видно, что полк боевых роботов потерял почти два десятка машин. Трансляцию перевели в ультрафиолетовый режим, и в ставшей ядовито-фиолетовой толще сплошного раскалённого дыма прорисовались далёкие силуэты сражающихся боевых механизмов. Королевский полк боевых роботов продолжал прорываться к эмиттерам имперского подавителя.

Несколько секунд все наблюдали за развитием событий, потом линкор ощутимо дрогнул, и видеосфера погасла. Тактический интерфейс вывел приказ приготовиться к выпуску десантных ботов, и Юла испуганно потянулась к Ксочипепу:

– Что это значит? Мы улетаем с флагмана?

– Это стандартный приказ, – хмуро ответил тот, подключаясь к какому-то закрытому каналу связи. – Противник сосредоточил огонь на флагмане, мы получили повреждения. Ими занимаются ремонтные команды. Если они не справятся, нас перевезут на другие линкоры. Не бойся, «Тройка» в любом случае будет находиться в самом безопасном месте.

Он умолк, сосредоточившись на новом канале связи. Юла попыталась подключиться к нему в качестве подчиненного напарника, её скафандр имел приоритетную связь с Ксочипепом, и ей это удалось. Оказалось, что Ксочипеп прослушивает канал полка боевых роботов. На частотах робовоинов радиообмен шёл сплошным потоком, и с непривычки Юла не могла понять, что происходит. Сразу было ясно, что на поверхности планетоида царит жуткая мясорубка, роботы едва выживают под огнём вражеских линкоров, а остатки имперских подразделений перегруппировались и проводят контратаку в секторе подавителя гиперпрыжков.

– …у меня на хвосте четверо! – напряжённой скороговоркой звучал чей-то доклад. – Теряю защиту! Не могу продолжать прорыв, вынужден развернуться и принять бой!

– …пятеро справа, семеро слева! Зажимают в клещи! Каньон заблокирован! Цель не вижу, повторяю, цель не вижу! Сильное огневое противодействие!

– …вторая стальная, закройте юго-западное направление, или нас расстреляют в спину! Не могу перекрыть тыл, вся защита переведена на верхнюю полусферу!

– …не снимать защиту сверху! Нас размажут с орбиты! Седьмой и восьмой стальным командам прекратить атаку и развернуться для отражения тылового удара!

– …девятка, на вас огневое сопровождение десятки! Десятая стальная, дальше сами! У вас три минуты! Тим-лидер Десять, работай один! Или все здесь останемся на хрен!

– …это тим-лидер Десять! Пассифлора и Протея! Бросайте всё и к подавителю! Полный ход! Не обращать внимания на противника! Игнорировать повреждения! Всем подгруппам! Прикрываем цветочную пару! Провоцировать противника! Делайте что хотите, цветы должны прорваться!

– …сильные повреждения, генератор защитного поля уничтожен, отказ системы наведения, пожар в кабине! Перехожу на ведение огня прямой наводкой! Прошу разрешение покинуть машину!

– …куда покинуть?! Мы под орбитальным обстрелом, кабинная капсула не выдержит, подобрать не успеем! Выходи из боя и укройся за мной! Туши пожар!

– …противник усиливает орбитальный огонь! Наших полей надолго не хватит!

Неожиданно Юла поняла, что в десантном отделении висит гробовая тишина, все слушают канал робовоинов, и застывшие экзоскафандры не шевелятся, словно выключенные андроиды. Несколько секунд интенсивность боевого радиообмена возрастала, потом свозь шипение помех зазвучал женский голос, сопровождаемый скрежетом разрушающегося металла:

– …это Протея! Нахожусь под сосредоточенным огнём! Отказ защиты! Теряю броню! Левая лапа повреждена! Невозможно продолжать бег! Силовая установка повреждена! Теряю ход! Пассифлора, уходи вперёд, я их задержу!

В эфире что-то захрустело и зашипело, передача прервалась, и Юла заметила, как хмурое лицо Ксочипепа помрачнело ещё сильней.

– …Есть попадание! – раздался женский возглас, и Юла узнала голос Пассифлоры. – Фиксирую разрушение эмиттеров подавителя!

– …подавление гиперпрыжка не снято! – ответил кто-то. – Повторяю, подавление всё ещё активно! Пассифлора! Второй залп! Делай что-нибудь, через две с половиной минуты здесь будет полсотни имперских флотов, к нам протянуты трассы со всего сектора!

– …меня расстреливают в упор! – кричала Пассифлора. – Отказ орудийных систем! Не могу вести огонь! Силовая установка в критической зоне! Прикройте хоть как-нибудь! Иду на таран эмиттеров!

– …всем, кто меня слышит! Это тим-лидер Десять! Перенести огонь по текущим координатам Пассифлоры! Пассифлора! Ускорение! Ускорение!!!

Треск и шипение в эфире усилились, несколько секунд Юла вообще ничего не могла разобрать, потом связь резко стала чистой, вновь появилось видео, и радиоэфир взорвался десятками команд:

– Подавление гиперпрыжка деактивировано! Боевым роботам срочная эвакуация! Флоту приготовиться к гиперпрыжку! Двести секунд до прыжка!

Транспортные корабли под прикрытием истребителей срочно приземлялись на изрытую громадными воронками поверхность планетоида, и спешащие к ним со всех сторон измочаленные боевые роботы с ходу забирались внутрь, беззвучно скрежеща по металлическим пандусам стальными птичьими лапами. На внешней поверхности многих машин Юла замечала фигурки людей в экзоскафандрах, прилепившихся к десантной подвеске лап. В экстренной ситуации так осуществляется эвакуация с поля боя тяжёлой пехоты или робовоинов, чьи боевые машины были уничтожены противником. На тренировках Юла несколько раз сама висела в такой подвеске. Ощущения были очень неприятные: вцепилась в крохотные поручни руками и ногами и держишься в ужасе изо всех сил, чтобы не свалиться с высоты в несколько метров на скорости под сотню! Конечно, экзоскафандр запросто удержит тебя в подвеске, это не собственными пальцами хвататься, но всё равно страшно. Вдруг какая-нибудь из этих железок отломится?!

– …это тим-лидер Десять! – Юла прислушалась к эфиру. – Не могу эвакуировать цветочную пару! Их роботы уничтожены, цветы не отвечают на вызовы! Автоматический эвакуатор сбит огнём противника!

– …это Доктор-6! Биомониторинг показывает критическое состояние обоих объектов. Они в травматической коме! Ещё минута, и подбирать будет некого! Между ними километр дистанции, не могу посадить медицинский катер, сильный огонь с земли, защита проседает! Прошу истребительное прикрытие!

– …Доктор-6, к вам движутся истребители противника! – вместо истребителей медику ответил кто-то из командования. – Возвращайтесь на борт, сто пятьдесят секунд до прыжка!

– Сиди здесь! – рявкнул на Юлу Ксочипеп, срываясь с места.

От неожиданности Юла вжалась в кресло, испуганно провожая его взглядом. Ксочипеп выскочил из десантного бота и исчез из вида. Спустя несколько секунд в эфире прозвучал приказ десанту второй машины покинуть бот, и на видеосфере появилась ещё одна точка, стремительно мчащаяся от флагманского линкора к поверхности планетоида. К этому моменту имперские подразделения перестали вести обстрел утратившего ценность планетоида и сосредоточили огонь на флагмане Первого Королевского. Имперский военачальник понял, что не смог воспрепятствовать бегству противника, и потому решил нанести ему максимальный урон. Первый Королевский объединил защитные поля своих эскадр в единую оборону и срочно собирал в походный ордер спешащие от планетоида истребители, крейсера и транспортные корабли полка боевых роботов. По направлению к планетоиду двигалась только пустая «Двойка» диверсионного батальона.

– …у тебя сто двадцать секунд! – Юла узнала голос комбата в эфире. – Не успеешь – останешься здесь. Через сто двадцать одну тут будет пятьдесят имперских флотов. Мы не можем рисковать всем флотом ради троих бойцов. Нельзя отменять прыжок.

– …успею, если развернёте телепортатор! – раздался в ответ злой голос Ксочипепа, и Юла поняла, что это именно он сидит сейчас в пилотском кресле пустой «Двойки». – Своим ходом вернуться не выйдет!


– …развернём, – согласился комбат. – Координаты точки эвакуации получишь через минуту.

Ксочипеп потратил двадцать секунд на сближение с планетоидом и пошёл на снижение, не сбавляя скорости. Как он не врезался в поверхность, не понял никто, но перед самой землёй десантный бот выровнялся и помчался параллельно поверхности, быстро гася скорость. Пытаясь избежать столкновения, уцелевшие истребители противника шарахались в стороны и тут же устремлялись в погоню. Десантный бот совершил пару витков вокруг планетоида на орбите высотой едва в сотню метров, и в этот момент имперские истребители слитным манёвром вышли ему одновременно в хвост и в лоб. Защитное поле десантной машины срезало множеством попаданий, «Двойку» швырнуло на курсе, и она брызнула фонтанами огня и обломков.

При каждом новом взрыве, выгрызавшем из бота кучи стальных ошмётков, Юла вздрагивала и сжималась всё сильней. Искорёженная машина рухнула, врезаясь в дно свежей воронки, и полыхнула бурунами оранжевого пламени. Юла, онемев от ужаса, смотрела на изображение расплющенной груды металла, быстро теряющей огонь в условиях космического вакуума.

– …вижу Пассифлору, – раздался в эфире голос Ксочипепа. – Подтверждаю травматическую кому. Прошу разрешения на эвакуацию декапитацией.

Юла вздрогнула. Он жив! Он как-то незаметно покинул десантный бот, и пока имперские истребители гонялись за машиной, добрался до места гибели боевого робота Пассифлоры.

– …разрешаю! – В эфире прозвучал ответ, и Юла узнала стар-полковника Некуаметля. Видимо, теперь он руководил действиями Ксочипепа. – Восемьдесят секунд до прыжка!

– …вас понял! – доложил Ксочипеп. – Двигаюсь к Протее.

Превратившаяся в лепёшку «Двойка» перестала дымить, на её фоне замелькали силуэты имперских истребителей, и изображение замельтешило, то кувыркаясь, то взмывая вверх, то едва не вонзаясь в землю.

– Где находится Ксочипеп? – Юла невольно потянулась к соседнему бойцу, всматриваясь в царящий на видеосфере хаос. – Я не могу его разглядеть!

– Там его точно нет, – покачал головой боец. – Командование гоняет видео-дрона, чтобы отвлечь от Ксочипепа имперцев. Надолго это не поможет.

Словно в подтверждение его слов отчаянно вертящееся изображение сверкнуло вспышкой и сменилось беззвучными помехами.

– …вижу Протею, – прозвучал доклад Ксочипепа. – Нижняя часть тела раздроблена. Эвакуирую декапитацией.

– …подтверждаю, – ответил стар-полковник Некуаметль. – Тридцать секунд до прыжка. Координаты точки эвакуации отправлены.

– …координаты принял! – подтвердил Ксочипеп и недовольно добавил: – Бесовы детёныши! Засекли всё-таки!

Он вышел из эфира, и больше никаких переговоров Юла не слышала. Тридцать секунд Первый Королевский флот удерживал быстро истощающиеся защитные поля, затем корабли ушли в гиперпрыжок, и поступила команда десанту покинуть машины.

– Он успел? – Юла испуганно скользила взглядом по проходящим мимо бойцам.

– Жди выхода из гипера. Или списки потерь, – хмуро ответил кто-то. – Там узнаешь.

Но долго ждать не пришлось. Как только батальон выгрузился из десантных ботов, было объявлено общее построение, на котором комбат поздравил всех с успехом. Флот попал в засаду превосходящих сил противника, но сумел вырваться из неё с минимальными потерями. Во время операции по уничтожению эмиттеров имперского подавителя гиперпрыжков полк боевых роботов потерял почти тридцать машин, но подавление прыжка удалось снять до прибытия к месту боя крупных сил Империи. Все робовоины, принимавшие участие в этой отчаянной атаке и не погибшие мгновенно, были успешно эвакуированы. Включая героев дня, пару Пассифлора-Протея. Видео эвакуации комбат обнародовал прямо перед строем батальона.

Запись действий Ксочипепа, сделанная им самим, едва не отправила Юлу в обморок, спасло вмешательство медблока. Ксочипеп на суицидальном ускорении сблизился с планетоидом, но сумел погасить скорость до столкновения с поверхностью и поставил автопилоту десантного бота задачу делать витки вокруг планетоида и гасить скорость. Как только таковая опустилась чуть ниже смертельного для десантирования значения, он выпрыгнул из машины в режиме невидимости и спускался на антиграве почти триста метров. Чтобы не сорвать поле преломления, двигаться приходилось медленно, вокруг него носились имперские истребители, неоднократно они проходили чуть ли не впритирку, но его не зацепили ни разу.

Пока имперцы гонялись за десантным ботом, траектория движения которого повторяла складки местности и огибала слишком высокие возвышенности, Ксочипеп незаметно приземлился прямо возле разбитых эмиттеров подавителя гиперпрыжка. Боевой робот Пассифлоры лежал в скомканных и изодранных в хлам обломках эмиттеров, мало чем от них отличаясь: рук не было, весь корпус в рваных дырах, кабинная капсула наполовину срезана, оборудование предупреждает о вошедшей в нестабильное состояние силовой установке, которая может взорваться в любой момент. Видимо, поэтому имперские десантники не торопились подходить к раздолбанному в хлам королевскому роботу.

Под прикрытием поля преломления Ксочипеп забрался в кабину и обнаружил там Пассифлору. В этот момент Юлиане стало дурно: девушка находилась в пилотском кресле, истекая кровью в буквальном смысле этого понятия – у Пассифлоры оказались оторваны обе ноги, одна до колена, вторая до середины бедра, а от правой руки остался лишь острый обломок кости, торчащий из разодранного рукава. В этот момент Ксочипеп попросил разрешение на эвакуацию декапитацией и получил её. Он извлёк плазменный клинок и отсёк Пассифлоре заключённую в гермошлем голову. Тут Юла едва не рухнула без чувств, спасла усиленная доза нанороботов. Ксочипеп быстро забросил окровавленный гермошлем с головой Пассифлоры внутри в какой-то контейнер, закинул его за спину и побежал искать Протею.

Пока до ошалевшей от увиденного Юлы доходило, что декапитация – это и есть отделение головы от туловища, и ошарашенное сознание вспоминало, что боевой гермошлем предназначен для того, чтобы сохранить мозг бойца живым, если он не будет убит мгновенно, и всё это как раз для того и разработано, чтобы можно было спасти раненого, вырастить ему новое тело и прирастить его к голове, и так далее, Ксочипеп мчался к Протее. На усилителях конечностей при совсем небольшой гравитации планетоида он даже не бежал, а совершал огромные прыжки на высокой скорости. Боевой робот Протеи он заметил издали, и искать в нём явно было некого. От робота осталась лишь нижняя половина, но перед гибелью боевой машины Протея успела отстрелить кабинную капсулу. Имперцы расстреляли капсулу в полёте, видимо, Протея своими действиями изрядно их взбесила. Однако вполне могло быть, что никто из них не стрелял в безоружного пилота, просто в тот момент всё вокруг разлеталось в клочья под орбитальным огнём, и кабинная капсула Протеи попала под такой удар.

Оборудование Ксочипепа засекло местоположение кабинной капсулы, и он на бегу сменил направление движения. Протея тоже обнаружилась в пилотском кресле, только всё тело девушки от пояса и ниже было размозжено в кровавую кашу вместе с нижней частью кабинной капсулы, превратившуюся в сплошное месиво искорёженного металла. Без серьёзного оборудования её даже снять с кресла было невозможно. Ксочипеп преспокойно отсёк ей находящуюся в гермошлеме голову, поместил её в тот же контейнер, и где-то в это время его обнаружили имперцы. Точнее, засекли работу его поля преломления. Дальше его район накрыли истребители, и Ксочипеп изо всех сил бежал куда-то, прыгая и кувыркаясь в воздухе прямо между вспухающих вокруг взрывов. Поле преломления с него сорвало, защитное поле пробило вместе со скафандром, и в области действия камер было видно, как автоматика экзоскафандра забрызгивает его брызжущее кровью бедро реанимационным биопластиком.

Но до точки эвакуации он всё-таки добежал. Телепортационное свечение вспыхнуло где-то посреди задымлённого пространства метрах в тридцати правее от него, едва заметное в плотной толще медленно оседающего дымящегося земляного крошева. Ксочипеп заметил его мгновенно, изменил направление и длинным прыжком влетел в него за секунду до ухода флота в гиперпрыжок и на полсекунды опережая удар имперского истребителя, заходящего на него сверху.

– Вот же везучий засранец, – добродушно заявил кто-то из застывших в строю солдат. – Опять ему повезло! Как заиметь хотя бы половину такой же удачи?..

Все, ухмыляясь, согласились с его словами, и комбат объявил батальону отдых и распустил строй. Юла вернулась в кубрик, разоружилась и зашла в информационную сеть линкора. Согласно данным, предоставленным командованием, флот будет находиться в гиперпрыжке определённое время, по прошествии которого планируется предпринять стандартный манёвр запутывания следов: экстренное прерывание прыжка и последующий прыжок по новым координатам. Юла недовольно скривилась. Опять ей предстоит эта противная тошниловка! Вроде бы неприятные ощущения длятся всего пару секунд, но память о них её сознание почему-то хранит чуть ли не весь день.

Она зашла в данные системы биомониторинга личного состава и поискала там Ксочипепа. Тот обнаружился в списках госпитализированного личного состава. Состояние: стабильное тяжёлое, статус: идёт операция, прогноз: положительный. Там же числились Пассифлора с Протеей, только состояние девушек оценивалось как критическое, статус: пост-декапитационное криогенное клиническое сохранение, прогноз: ожидание транспортировки в специализированный стационар. Наверное, после выхода из гипера их переправят на медицинский корабль доктора Куори. Юла хотела отправиться к ней прямо сейчас и задать несколько вопросов, пока доктор не покинула флагман. Но тут же выяснилось, что именно доктор Куори в настоящий момент проводит операцию Ксочипепу, и от этого плана пришлось отказаться.

Как долго флот пробудет в гиперпрыжке, информации не имелось, чем заняться, Юла тоже не понимала. Она только сейчас осознала, что все эти полгода Ксочипеп всегда находился рядом и говорил ей, что делать и как именно. Она даже на построениях стояла в строю рядом с ним, хотя уступала ему в росте больше, чем на голову. По графику сейчас отдых, потом начнутся тренировки, но идти на них одной было боязно. Вдруг без него она сделает что-то не так и кто-нибудь догадается, кто она на самом деле?! Лучше не рисковать! С другой стороны, она не знает, как долго Ксочипеп пробудет в госпитале. Вдруг это затянется на несколько дней. Для всех она обычный рядовой и должна следовать требованиям устава. То есть делать всё, что делает её батальон. Но приказом стар-полковника Некуаметля она была прикреплена к Ксочипепу для прохождения углубленной подготовки по индивидуальному графику. А график Ксочипепа совпадал с батальонным далеко не всегда. И что ей теперь делать?!

Полчаса Юла ломала над этим голову и в итоге пришла к выводу, что просидит в кубрике до тех пор, пока не освободится доктор Куори. Потом она явится в медотсек и попросит Куори, чтобы та связалась со стар-полковником Некуаметлем для получения дальнейших инструкций. Занятая этими мыслями, её переволновавшаяся психика начала расслабляться, и Юла сама не заметила, как уснула, сидя в кресле.

Во сне она видела Ксочипепа. Рослый мускулистый красавец бежал по вспухающей взрывами поверхности планетоида, усыпанного разбитыми боевыми роботами. Вместо экзоскафандра максимальной степени защиты на нём была лишь его армейская униформа, облегающая его идеально вылепленный торс и казавшаяся безрукавкой из-за прозрачных рукавов. В руках у Ксочипепа был криоконтейнер для эвакуации методом декапитации. Краснокожий мачо с лёгкостью избегал постоянно вырастающих вокруг взрывов, ударная волна от которых эффектно развевала хвост его тяжёлых чёрных волос, и уверенно приближался к обломкам боевого робота Пассифлоры.

Ксочипеп с грациозностью взбирающегося на дерево леопарда проник в разбитую кабинную капсулу и подошёл к пилотскому креслу. Вместо изуродованного женского тела в кресле стояла наполненная землёй полуразбитая хрустальная ваза, из которой рос цветок Пассифлоры. Ксочипеп плазменным клинком аккуратно срезал цветок под самый бутон, осторожно опустил бутон в криоконтейнер и выпрыгнул из охваченной пожаром боевой машины. Всё с той же лёгкостью, не обращая внимания на пикирующие вокруг имперские истребители и огненные вспышки от ударов их орудийных систем, кареглазый красавец достиг дымящихся остатков кабинной капсулы боевого робота Протеи, в пилотском кресле которой обнаружилась разбитая ваза с цветком Протеи. Столь же аккуратно срезав бутон протеи, он поместил цветок туда же и покинул густо закопчённое металлическое месиво.

Юла заворожённо смотрела, как Ксочипеп красивыми размашистыми прыжками бежит через кипящий огонь к входному свечению телепортатора, и думала, что на местном языке «Ксочипеп» означает «собиратель цветов»…





Четыре месяца до дня Мишкоатли




Висящий посреди мрачной ледяной пустоты комплекс космических верфей переливался огнями сигнального освещения и пестрел лучами маяков информационной подсветки, исполняя программу праздничной иллюминации. Россыпь орудийных фортов, предназначенных защищать подступы к верфям, была переведена в безопасный режим и сверкала лазерными вспышками, словно гигантскими веерами, сотканными из разноцветных лучей света. Заранее подогнанные к кораблестроительному комплексу рекламные дроны создавали над и под внешними обводами космических доков огромные объёмные экраны, на которых транслировались пламенные выступления герцога Тототля в Регентском Совете, в которых непримиримый Регент требовал от власть имущих заиметь чуткость в отношении проблем и забот простых граждан Империи. Время от времени видео той или иной речи Тототля прерывалось, и громадные экраны демонстрировали записи сражений, в ходе которых эскадра его эскорта воздавала по заслугам пиратским формированиям.