Жажда власти 3

– На моём медицинском корабле, – доктор Куори сверилась с ходом лечебной процедуры, отображающимся на её световых мониторах, – имеется оборудование для клонирования, но даже там оно установлено в единственном экземпляре. Работать сразу с двумя пациентами я не могу, а в технологии постдекапитационного криогенного сохранения фактор времени является решающим. Криогенная заморозка не может хранить мозг долго, у врача есть максимум трое суток для вскрытия гермошлема и переноса сохраненной головы внутрь специализированного медицинского аппарата, предназначенного для искусственного жизнеобеспечения спасённого мозга. За трое суток вырастить клонированное тело невозможно. Данная процедура требует по меньшей мере месяц работы, а чаще два, если отказаться от серьёзного перерасхода энергии. Что, как правило, и делается.

– Это оборудование, на вашем корабле, – Юла ощутила приятное тепло в области плеча, – для чего оно тогда установлено? Для экстренных случаев? Если нет возможности отправить криоконтейнер в стационар?

– Совершенно верно, – подтвердила доктор Куори. – Для экстренных случаев и для особо важных пациентов. – Она перевела на Юлу успокаивающий взгляд и поспешила уточнить: – Мы ни в коей мере не считаем, что с вами может произойти что-либо подобное! Но, будучи дальновидными профессионалами, мы готовы к любым событиям, даже непрогнозируемым. Поэтому оборудование моего корабля целесообразнее оставить свободным. К тому же в тот момент у нас не было чрезвычайной спешки. Флот заранее подготовил наступательную операцию, по итогам которой планировалось открытие ноль-перехода в пространство Тенкатль. Я была осведомлена об этом, поэтому Пассифлора и Протея оказались своевременно доставлены в центр клонирования в столичной системе королевства. Это лучший из центров клонирования, так что за будущее наших героев можно быть абсолютно спокойными. Вместе с ними туда же переместили криоконтейнеры трёх пилотов истребителей, чьи гермошлемы смогли сохранить мозг носителей в момент гибели их боевых машин.

– Когда они вернутся в строй? – поинтересовалась Юла тоном праздно любопытствующего собеседника. – Пилоты, наверное, пострадали сильнее?

– При эвакуации декапитацией редко бывает разница, – ответила королевский врач. – Если получивший столь ужасный урон боец не погиб мгновенно, то гермошлем либо цел и сумел сохранить мозг, либо оказался повреждён и, соответственно, не сумел. Так что время на клонирование и восстановление примерно одинаково для всех. Разница лишь в навёрстывании профессиональных навыков. В отличие от мозга, сохранившего весь жизненный опыт и информацию, новое тело не имеет мышечной памяти предыдущего. Его требуется тренировать заново. Разумеется, этот процесс контролируется, выразимся так, «опытным» головным мозгом и потому проходит значительно быстрей, нежели обучение с ноля. Но в любом случае обучение требует времени. У профессионалов высокого уровня в среднем на это уходит полгода.

– Рада, что с ними всё будет хорошо! – Юла закрыла глаза, делая вид, что расслабляется в хирургическом пенале, и спрятала довольный взгляд.

Значит, эти две топовые красотки не успеют вернуться в Первый Королевский до дня Мишкоатли! Это хорошо! Разумеется, ни о какой ревности речь не идёт, конечно же, нет! Просто ей бы не хотелось, чтобы они отвлекали Ксочипепа от исполнения служебных обязанностей. На кону стоит трон Империи, по факту даже двух Империй.

– Доктор, что такое леденцы с бромом? – поинтересовалась она, не открывая глаз.

– Леденцы с бромом? – Юлиане показалось, что в голосе доктора Куори мелькнули странные интонации, но в следующую секунду королевский врач ответила вполне обычным тоном: – Леденцы с бромом выдаются мужской части личного состава Королевских вооружённых сил. Они служат для нейтрализации либидо, мужчины снабжаются ими бесплатно. Почему вас это интересует, Величайшая Юлиана?

– Услышала как-то мельком от кого-то из сослуживцев, что он принимает леденцы с бромом, – равнодушно ответила Юла. – Удивилась, что за семь месяцев службы не сталкивалась с ними ни разу. Думала, может, я тоже должна их принимать.

– Вам они ни к чему. – Доктор Куори вновь коснулась светосенсора. – Мы закончили. Ваше плечо в полном порядке. Вы можете идти.

– Спасибо, док! – Юла поймала себя на мысли, что вполне себе нормально вжилась в роль солдата и благодарит доктора Куори так же, как её сослуживцы.

– Я всегда рада оказать вам любую помощь, Величайшая Юлиана. – Королевский врач выполнила лёгкий поклон. – Я нахожусь здесь исключительно ради вас!

Юла покинула медотсек и направилась к транспортным капсулам, вспоминая события прошедших двух месяцев. Ничего кардинально особенного за это время не произошло. Первый Королевский провёл несколько удачных нападений на имперские ресурсные системы и успешно избежал возмездия. Первое из них было организовано на следующие сутки после боя, в котором чуть не погибли Пассифлора и Протея. Имперцы не ожидали, что только что спасшийся из смертельной ловушки Первый Королевский окажется настолько дерзок, что устроит нападение на ресурсную систему. В результате победа оказалась быстрой, а добыча – существенной, потому что застигнутые врасплох имперцы не успели эвакуировать ни одно из многочисленных хранилищ в поле астероидных шахт. До отказа набитые королевские грузовики уходили через ноль-переход, вместе с ними в пространство Тенкатль отправили раненых.

С того момента Первый Королевский углубился в центральные имперские сектора настолько далеко, что ноль-переход в Хаос больше не открывали. Командование берегло энергию для более коротких ноль-перемещений, чтобы своевременно уходить от многочисленной погони. Теперь за Первым Королевским гонялись не только два десятка имперских флотов, но и флоты сил самообороны Малых Доминионов и всевозможных Лиг имперских миров, территории которых подверглись нашим нападениям.

Последнее из таких нападений произошло вчера. Мы ловко провели имперские флоты, искавшие нас в другом секторе, и высадились в какой-то вражеской системе. Имперцы нас здесь, как обычно, не ожидали, и хотя охраны в системе оказалось вдвое больше, чем численность Первого Королевского, превосходство в технологиях послужило решающим фактором. Сражение было жёстким и бескомпромиссным, имперцы вызвали помощь отовсюду, откуда только вообще могли успеть боевые корабли, но мы не дрогнули. Юла, как обычно, наблюдала за ходом боя с десантного сиденья «Тройки» и даже вполне сносно понимала, что происходит на видеосфере. Сказывается опыт!

Пока командование грамотно маневрировало боевыми эскадрами, блестяще используя превосходство в технологиях, грузовики и вспомогательные суда загружались трофейными ресурсами прямо во время сражения. В глубине мощного и очень обширного астероидного поля грузовики были плохой мишенью для дальнобойных орудий вражеских линкоров, командование сразу поняло это и использовало. Грузовики закрыли полями преломления, имперские линкоры потеряли цель, а потом им стало не до грузовиков. Бой шёл до тех пор, пока последний королевский грузовик не заполнился под завязку и не ушёл в гипер, прямым курсом в пространство Тенкатль. Командование объявило, что у нас полностью закончились грузовики, настолько успешным оказалась эта операция.

Первый Королевский совершил гиперпрыжок под носом у двадцати имперских флотов, секунду назад вышедших в реальный космос. Можно представить, как были взбешены имперцы, которым не хватило каких-то минут, чтобы захлопнуть ловушку. Их подвело собственное астероидное поле! За нами бросились в погоню, но Первый Королевский трижды прерывал гиперпрыжок, что истрепало Юлиане все нервы, зато в итоге ушёл от преследователей невредимым. Суммарно сражение и последующая погоня длились больше суток, все вымотались, зато после всего этого командование объявило, что флот проведёт на гипертрассе почти три дня.

Первые десять часов были выделены на сон и саморемонт, а вот с началом вторых была разрешена продажа алкоголя. Впервые за последние три месяца. В гиперпространстве связь невозможна, поговорить с кем-либо на других кораблях нереально, но не приходилось сомневаться, что весь флот с нетерпением ожидает этого знаменательного момента. Пока измотанные экипажи отсыпались, а ремонтные службы чинили повреждения и возились с проверками корабельных систем, диверсионный батальон, которому не пришлось принять участия в сражении, проводил изнурительные тренировки. Которые в ожидании выпивки оказались не то что не изнуряющими, а откровенной симуляцией. Даже Ксочипеп в сегодняшнем спарринге бил Юлу кое-как и совсем не сильно. Под конец тренировки она совсем расслабилась и попалась на очень опасный бросок, но Ксочипеп выполнил его одной рукой, наверное, потому, что второй рукой уже мысленно держал бокал. Юла получила несильный вывих, и он тут же отправил её в медотсек, напутствуя фразой: «Встретимся в баре!»

Поэтому сейчас Юла спешит туда, предвкушая возможность наконец-то нормально отдохнуть и расслабиться от души! Спиртное в этой галактике ей нравилось: мягкое и отлично релаксирующее, местные жители плохо переносят высокий градус и потому алкоголь здесь другой. Жестокой бомбы, бьющей тебя по башке, тут не нальют. Под местную выпивку можно получить очень даже неплохой релакс, а ей этого давно не хватает.

Пока Юла шла в бар, её обогнало едва ли не три десятка сослуживцев. Все торопились с довольными физиономиями, с ней здоровались, спрашивали, как дела с памятью, и приглашали присоединиться к всеобщему веселью. Юла благодарила и улыбалась в ответ, стараясь в этот момент удерживать взгляд собеседника на своём лице. Улыбка – её самая сильная сторона. В отличие от фигуры. Там, в медицинском центре королевского дворца, доктор Куори выправила ей форму черепа и откорректировала лицо до параметров, близких к идеальным. Даже по местным меркам у Юлы теперь очень даже симпатичная мордашка. Особый упор доктор Куори сделала на её улыбку. Мимические мышцы Юлы были зафиксированы так, что милая и одновременно сексуальная улыбка получалась без каких-либо специальных стараний, ей надо было лишь улыбнуться, и всё выходило самым выгодным образом.

Как сказала Куори, в день Мишкоатли, когда королевство Тенкатль заявит о своём претенденте, её изображение будут транслировать на всё пространство Империи, и видеорежиссёры сразу клюнут на такую улыбку. Юлу станут показывать крупным планом, это отвлечет зрителя от дефектов её телосложения и послужит дополнительным плюсом. Приятный претендент с секси-улыбкой и никакой агрессии – это позволит расположить к себе простых граждан. Поддержка толпы будет нелишней и на первых порах царствования, и потом, когда придёт время этой самой толпе сражаться за королевство Тенкатль за пределами Империи.

В этих же целях армейское снаряжение Юлы не было выполнено облегающим, как принято у женщин-военнослужащих. Чтобы не выглядеть совсем уж мешком и не портить впечатление, её униформу подогнали по фигуре, но с небольшими допусками, призванными скрывать хотя бы часть анатомических дефектов. Юла несколько месяцев отрабатывала нехитрые психологические приёмы, связанные с применением улыбки, и более-менее сносно научилась привлекать взгляд собеседника к своему лицу. К сожалению, помогало это ненадолго. Потому что если собеседник или собеседница проникались расположением и позитивом благодаря её улыбке, им рано или поздно хотелось убедиться, что у столь привлекательного личика имеется столь же привлекательное всё остальное. Естественно, их ждало разочарование. Но доктор Куори заявляла, что это не проблема: имиджевые съёмки Юлы, предназначенные для трансляций на территорию Империи, специально будут проводиться в портретном формате.

Это ободряло, но… но не во всём. С тех пор как Ксочипепа выписали из медотсека, он стал ещё более замкнут и почти не разговаривал с ней на темы, не связанные со службой, тренировками и подготовкой к дню Мишкоатли. В тот раз он пролежал в госпитале несколько суток, в течение которых Юлой занималась доктор Куори. Всё было обставлено грамотно: через два часа гиперперехода Юлу вызвал комбат, который сообщил, что медики забирают её на плановое обследование, положенное для тех, кто пережил тяжёлую форму амнезии. Неделю Юла жила в отдельной каюте медотсека, предназначенной для старшего медперсонала, и в батальоне вообще не появлялась. За это время доктор Куори сделала ей несколько гипнограмм, провела полный курс обследования, обновила ресурс индивидуального медблока и сделала что-то там ещё.

В десантный отсек Юла вернулась на несколько суток позже Ксочипепа. Их специально выписали не одновременно, чтобы избежать лишних умозаключений среди сослуживцев. На теле Ксочипепа появилась пара новых шрамов, один из которых находился на бедре и был реально немаленьким. После тренировок, во время принятия душа, Юла смотрела на перечеркнувший его мускулистое бедро свежий рубец и вспоминала объяснения доктора Куори.

Вражеский заряд пробил защитное поле вместе с бронёй экзоскафандра и выжег кусок мягких тканей вместе с фрагментом бедренной артерии. Чтобы остановить артериальное кровотечение, автоматика скафандра залила биопластиком всю рану целиком. Это должно было вызвать отказ повреждённой ноги даже несмотря на воздействие медицинских нанороботов, но Ксочипеп смог добежать до точки эвакуации на анестезии и усилителях конечностей.

Насколько Юла помнила школьный курс биологии, на Земле в случае перебития бедренной артерии смерть пострадавшего наступает чуть ли не через несколько секунд, если сразу же не поместить его на операционный стол. Там ещё есть какая-то возня с медицинскими жгутами и их аналогами, но это всё сложно, требует подготовки, каких-то навыков, знаний, и всё такое. И при любом раскладе уж точно раненый не будет бегать и вести бой, ну или тащить на бегу эвакуационный контейнер. А в этой галактике подобное ранение для полевой медицины является мелким.

Поэтому увеличившаяся неприязнь Ксочипепа никак не могла быть вызвана какими-то там фантомными болями или прочими последствиями ранения. Юла была на сто процентов уверена в причине этой неприязни: Ксочипеп думал о Пассифлоре с Протеей, и на их фоне кривое-косое тело Юлы выглядело вообще полнейшим уродством. А ведь на личико она вполне может посоперничать с любой из цветочной пары! Это несправедливо, так к ней относиться! Она же не виновата, что из другой галактики, да ещё с планеты, населённой мутантами! Кто вообще об этом знал ещё десять месяцев назад?!! Или девять… Она уже привыкла к местному календарю и плохо помнит, сколько там, на Земле, с тех пор прошло времени. Короче, она такое не заслужила! Тем более она – будущая Императрица! Он мог бы быть с ней добрее!

Так что сегодняшняя попойка была очень кстати. Она дождётся, когда Ксочипеп достаточно опьянеет, применит к нему свою улыбку и ненавязчиво разговорит его! Надо выяснить, как он относится к ней в действительности. Трезвый он всегда начеку и часто напоминает ей о том, что за ними наверняка ведётся тщательное наблюдение.

Когда Юла вошла в бар, веселье там было уже в разгаре. Все столики были переполнены, людей было больше, чем кресел, поэтому многие сидели на краю столешниц. Девчонки из второго взвода с бокалами в руках зажигательно танцевали прямо на барной стойке, и это никого не возмущало, наоборот, народ подбадривал их одобрительными фразами. Офицеры батальона, включая комбата, находились здесь же и принимали участие в возлиянии не меньше остальных. Помещение бара было совсем не маленьким, это всё-таки флагманский линкор, и отыскать Ксочипепа среди веселящейся толпы удалось не сразу.

Он обнаружился за одним из центральных столиков с бутылкой в руках. Вокруг сидели офицеры его диверсионной команды, в которой, кроме Юлы, других младших чинов не было. Рядом с ними десятка два сослуживцев танцевали что-то заводное, и Юла сразу отметила нескольких девушек, бросавших на Ксочипепа взгляды слишком уж часто. Ксочипеп заметил её издали и махнул рукой, подзывая к столику.

– Садись! – Он уступил ей своё кресло и уселся рядом на край столешницы.

– Юла, ты почему так долго? – вежливо улыбнулся ей один из офицеров. – Осталось всего четыре часа до запрета спиртного, надо успеть повеселиться!

– Задержалась в медотсеке. – Юла включила улыбку, периферийным зрением отмечая, как взгляды сидящих за столом офицеров переключились на её лицо. – Док продержала меня в пенале дольше обычного. Но я полна решимости наверстать упущенное!

– Наш человек! – весело заявил кто-то, зажигая перед ней светосенсорное меню бара. – Что желаете выпить? Мы угощаем!

– Надо начать с чего-нибудь сладкого, – улыбающаяся Юла коснулась ногтем названия слабоалкогольного тропического коктейля. – А то после зубодробительных спаррингов с добрейшим Ксочипепом мне очень не хватает простой детской радости!

Ксочипеп полностью проигнорировал её намек, с хмурой улыбкой салютуя бутылкой одной из девушек, как бы случайно танцующей неподалёку от неё. Вместо него заговорил сосед напротив:

– Ксочипеп в бою хорош! Тренировки с ним пойдут на пользу. Потом оценишь, когда попадёшь в настоящую передрягу. К тому же во время интенсивной подготовки есть шанс справиться с амнезией. У меня была амнезия, правда, легкая. Семь лет назад неудачно попал под орбитальный удар, доктора откачали, но оказалось, что я вообще не помню прошедший год жизни, даже чуть больше. Восемь месяцев не мог вспомнить ни дня, потом разом вспомнил всё сразу. Произошло это во время учебной отработки штурма флагмана условного противника. У тебя, конечно, проблема посерьёзнее, но шансы тоже есть.


– Очень на это надеюсь, – продолжала улыбаться Юла. – Правда, хотелось бы, чтобы память ко мне вернулась не от его удара в голову!

Она кивнула на хмурого Ксочипепа, и все засмеялись. Автоматика подала Юлиане заказ, и она сделала глоток, исподволь наблюдая за происходящим. Народ выпивал, танцевал и всячески веселился, зажигательная музыка лилась со всех сторон бара, и местный ИИ рассчитывал звуковое сопровождение так, что в каждом секторе заведения имелась своя музыка и всё это не пересекалось и не сливалось в непонятную кашу. Местные пати ей нравились. Если на секунду представить, что посетители бара одеты не в армейскую униформу, а в модные прикиды, то ни за что не поверишь, что находишься в корабельном баре. Модным московским заведениям, в которых ей доводилось тусить, до этого корабельного бара было как до луны вприсядку. Сказывался невероятный уровень технологического прогресса! Впрочем, в настоящих элитных местных заведениях Юла не бывала, поэтому судить обо всём авторитетно не могла. Но пока её вполне устраивают такие пати. Если война всегда такая, то она не против побыть военной, пока это нужно.

Порядка часа Юла сидела за столом, заправляясь коктейлями, и болтала с офицерами, украдкой наблюдая за Ксочипепом. Тот прикладывался к бутылке нечасто, на неё смотрел ещё реже и либо беседовал с сидящими за столом, либо разглядывал танцующих девчонок. Которых за этот час прибавилось, и как минимум несколько из них танцевали неподалёку. Юла сразу засекла, как они стреляют в него глазками. Сто процентов – для него вытанцовывают! Он вроде вёл себя очень сдержанно, ни к кому с объятиями не бросался, но некоторым особо привлекательным девушкам улыбался очень даже тепло. Юлиане же доставались исключительно хмурые и холодные взгляды. Это обижало, и она стала заказывать себе коктейли покрепче.

В отличие от Ксочипепа сослуживцы держали себя с ней более раскованно. Они шутили, рассказывали хохмы и армейские байки, неоднократно делали комплименты её очаровательной улыбке. Поначалу это её радовало, но со временем она стала замечать больше, и это расстроило её ещё сильнее. Оказалось, что медблок контролирует уровень алкоголя в крови и впрыскивает нанороботов, как только определяет начальное опьянение. Нанороботы его нейтрализуют и не позволяют носителю пьянеть. И получать полноценное удовольствие от выпивки. Поэтому во время таких вот редких вечеринок, приходя в бар, все выключали медблок и наслаждались результатом. Юла об этом узнала только сейчас, хотя это была не первая её пати, и запоздало поняла, почему никогда не пьянела в хлам. Раньше она списывала это на свою генетическую особенность. Она же с Земли, там все умеют пить, а в этой галактике живут одни краснокожие. А о том, что у краснокожих с «огненной водой» проблемы, всем известно ещё со времен Фенимора Купера, или кто там писал про всяких Виниту.

Теперь же оказалось, что упиться до поросячьего визга ей не позволял медблок. С одной стороны, это очень хорошо, потому что она совершенно не планировала валяться мертвецки пьяной, это не её стиль. С другой, снова было обидно. Опять она оказалась отстоем, а её единственное преимущество, которое Юла считала собственной уникальной для этих мест способностью, на поверку явилось действием местных технологий. Короче, ты везде убожество, куда ни посмотри. Всего лишь немного пьяная Юла смотрела везде. И смотрела внимательно. Поэтому стоило только офицерам захмелеть более-менее, как ей стало хорошо видно, что они тоже относятся к ней как к уродцу. Только стараются не обидеть её, поэтому общаются весело и вежливо, но это проявление участия, которое нормальные люди используют по отношению к инвалиду. Потому что никто из них не смотрит на неё как на женщину. Поглазеют на её личико, поумиляются улыбке – и пялятся на танцующих девчонок! Она тоже на них пялится… с тоской и печалью…

Ей тоже хочется танцевать, быть если не в центре внимания, то уж точно не чувствовать себя хуже всех! В конце концов, она девочка! Что такого в том, что ей тоже хочется ловить на себе страстные взгляды?!

Но вылезать из-за стола и идти танцевать она не решилась даже подшофе. Одна мысль о том, какой контраст она создаст рядом с идеальными местными девчонками, вгоняла Юлу в ещё большую тоску. И редкие, но хмурые взгляды Ксочипепа, уныло бросаемые на неё, добивали, словно молотком по гвоздю в крышку гроба. Юла заказала себе самый крепкий напиток, чем вызвала удивлённые взгляды тех, кто был ещё не настолько пьян, чтобы не заметить её заказ. Местная «огненная вода» дала ей в голову очень даже нормальненько, аж перед глазами поплыло. Правда, вскоре картинка прояснилась, и Юла с тихим хихиканьем представила, как медицинские нанороботы в её крови в ужасе носятся туда-сюда, расщепляя алкоголь до безопасного состояния.

Однако улыбалась она недолго. Вернувшаяся к глазам резкость показала ей возмутительную картину: нахальная девица из третьего взвода, которая раньше играла в танцульки неподалеку от Ксочипепа и строила ему глазки, теперь стоит рядом с ней, совершенно не обращая на Юлу внимания, и заигрывает с ним в открытую! Типа, пританцовывает под музыку и запросто так трётся в танце ягодицами о его бедро! При этом что-то там ему щебечет, а он, хоть и продолжает сидеть на краю столешницы, ничего против её ягодиц не имеет! Особенно бесило то, что ягодицы у нахалки были реально огонь, Юла бы от таких не отказалась…

Танцующая девица развернулась к Ксочипепу лицом, наклонилась к его уху и что-то прошептала, указывая куда-то в сторону барной стойки. Они оба негромко засмеялись, Ксочипеп кивнул и взял её за руку, явно собираясь уходить!!! Почему-то это послужило последней каплей, и Юла не выдержала. Она сделала вид, что собирается идти танцевать, встала из кресла и «случайно» опрокинула на девицу свой бокал с алкоголем. К сожалению, разница в росте не позволила ей окатить эту наглую стерву с ног до головы, но те самые ягодицы она облила от души!

– Ой! – Юла испуганно заломила руки. – Прости! Как же это я так! Не заметила! Я…

– Ерунда! – беззаботно отмахнулась девица, отряхивая свою шикарную задницу ладошкой. – Не обращай внимания! Само высохнет, а после бара сдам на биообработку. Пошли с нами к барной стойке! Там кто-то вызвал комбата на дуэль!

В этот момент Юла поняла, что со стороны барной стойки уже не звучит музыка, а вместо мелодии слышится возбуждённый гомон, и несколько десятков полупьяных глоток почему-то весело скандируют:

– Дуэль! Дуэль! Дуэль!

Все, кто был рядом, немедленно устремились туда, и Юла поспешила за Ксочипепом и девицей, как бы случайно влезая между ними. У барной стойки было пусто, возле неё лицом к лицу на расстоянии полуметра стояли два человека, зато перед ней собралась плотная толпа. Чтобы протиснуться поближе, Юла взяла Ксочипепа за руку, удачненько опередив в этом движении нахальную девицу на полсекунды. Как чувствовала, что она обязательно попытается! Ксочипеп бросил на Юлу исподволь ничего не выражающий взгляд, словно хотел всего лишь выяснить, кто именно взял его за руку. Но Юла сразу включила свою улыбку и с предельно дружеским выражением лица обернулась к нахальной девице:

– Я ничего не помню про дуэли! Расскажи, пожалуйста! Они что, будут драться?!

– Да! – прыснула та. – Бой на стаканах! До потери сознания! Смотри, сейчас всё вспомнишь! Ну, или поймёшь! Нашего комбата ещё никто не побеждал на дуэли!

Участники поединка продемонстрировали всем отключённые медблоки, и дуэль началась. Автоматика бара, видимо, заранее запрограммированная, выдавала по очереди каждому из дуэлянтов по стаканчику с выпивкой. Первый дуэлянт опрокидывал стаканчик залпом, и толпа дружно считала до пяти. Потом свой стаканчик опрокидывал второй дуэлянт, и толпа снова считала до пяти. При этом светосенсорный интерфейс барной стойки вел подсчёт выпитых стаканчиков. Смысл дуэли Юла поняла быстро – что-то подобное ей встречалось на Земле то ли в фильмах, то ли в книгах, неважно. Всё было ясно: в дуэли «кто больше выпьет» проигрывает тот, кто первым «упадёт».

На вид у комбата шансов было меньше, ланд-майору уже за сорок, он, конечно, крепыш и мачо, как вообще все здешние вояки, но его противник лет на пятнадцать моложе. И выглядит свежее. И трезвее.

Однако первое впечатление оказалось обманчивым. Ланд-майор был не так прост, как определила Юла. Он выглядел одинаково пьяным и на первом стаканчике, и на двадцать первом, и на сорок первом. Состояние же его противника заметно менялось в сторону отметки «сейчас упаду». Что и произошло после того, как им был выпита сорок восьмая порция. Толпа, которую вообще не напрягало всякий раз считать до пяти, досчитала до четырех, и в этот момент его ноги подкосились, и молодой дуэлянт рухнул без чувств. Несколько солдат подхватили его под руки и понесли к ближайшему креслу. Комбат невозмутимо опрокинул ещё два стаканчика и гордо ткнул кулаком в сияющую в воздухе цифру «50», выключая дуэльный сервис. Все взревели от восторга и расступились, пропуская ланд-майора. Комбат заплетающимся языком приказал всем веселиться до состояния проигравшего дуэлянта и нетвёрдой походкой покинул бар.

Возбуждённо обсуждающая дуэль толпа разошлась по своим столикам, автоматика вновь включила музыку, и пати продолжилась. А вместе с пати продолжились заигрывания нахальной девицы из третьего взвода. Только теперь она была не одна, к ней присоединилась девчонка из второго, одна из тех, что танцевали на барной стойке в самом начале. Юла даже не успела заметить, в какой момент их стало две! Зато не заметить их после её появления было реально невозможно! Они облепили вновь усевшегося на край стола Ксочипепа, словно пчёлы мёд, и что-то там ему щебетали вдвоём в оба уха! Из-за музыки, в которой тонул их разговор, Юла не могла разобрать, поддается Ксочипеп на ухищрения нахальных девиц или всё ещё помнит о своих обязанностях. Которые заключаются в том, чтобы обеспечивать её легенду, если что! А не тусить на вечеринах со всякими тёлками!

Самое обидное во всём этом было то, что он по-прежнему периодически бросал на неё взгляды, словно проверял, а тут ли она ещё. И во взглядах этих Юла прекрасно видела уныние, досаду и всё ту же неприязнь, давно уже ставшую чуть ли не обязательной! Убедившись, что она всё так же сидит в кресле с коктейлем в руках, он возвращался к девушкам и улыбался им совсем не по-деловому! Юла с возмущением подумала, что для полного счастья ей осталось только услышать от него что-нибудь типа «сиди здесь» и увидеть, как он с девицами удаляется в сторону их кубрика! Эта картина возникала перед её глазами настолько живо, что где-то через полчаса Юла не выдержала.

– Знаешь, ты, кажется права! – Она схватила за руку нахальную тёлку из третьего взвода, стараясь говорить как можно громче. – Во время дуэли у меня было такое ощущение, что я вижу что-то знакомое! Нужна ещё одна дуэль! Вдруг поможет! Составишь компанию?

– Не в этот раз! – Девчонка из третьего взвода стеганула её недовольным взглядом, но конфликтовать не стала и включила улыбку. – Сейчас на дуэль никто не пойдёт, все уже пьяные!

– Это точно, – присоединилась к ней девчонка из второго, одаривая Юлу точно такой же улыбкой и точно таким же взглядом, как предыдущая. – Я так вообще на ногах стою с трудом! Танцевать уже не рискую!

– Ну почему же все пьяные. – Юла зажгла в ответ собственную улыбку. – Ксочипеп очень даже бодр, разве нет? Вы к нему ближе стоите, оцените его состояние!

– Его состояние… – томно протянула девица из второго взвода, окидывая Ксочипепа таким взглядом, словно планировала изнасиловать его прямо сейчас. – У него всегда отличное состояние!

Она коснулась пальчиком его мускулистой груди, но Ксочипеп ненавязчивым жестом отвел её руку и хмуро посмотрел на Юлу:

– Глупая затея. Лучше выпей. Или сходи потанцуй, если не сидится!

Конечно! Юла задохнулась от обиды. Сходи потанцуй! Именно! А мы посмеёмся над тем, как нелепо двигается в танце твоё корявое тело!

– Подтверждаю отличное состояние! – весело заявила девчонка из третьего взвода, демонстративно тыкая Ксочипепа в другую грудную мышцу. – Но сражаться на дуэли ему не с кем. Кроме него все уже тёпленькие…

– Не все! – громко заявила Юла, делая максимально весёлый голос и не прекращая улыбаться. – Я ещё не разогрелась! Ксочипеп, миленький, как насчёт спарринга на стаканах? Я вызываю тебя на дуэль! Кто-нибудь, будьте секундантами!

– Что за глупость? – Недовольный взгляд Ксочипепа дополнился недовольной гримасой. – Ты что, перепила? Вроде не так много выпила, мозги ещё должны работать!

– Не бойся, я выключу медблок! – Юла была само веселье и жизнерадостность. – Соглашайся, не трусь! – Она демонстративно, чтобы все видели, вырубила свой медблок. – Ну же, Ксочипеп! Покажи уровень! Или ты испугался двадцатилетней девчонки?

По легенде ей было двадцать два, но она специально сказала именно так, потому что он знал, что на самом деле ей вообще восемнадцать. Между прочим, свой восемнадцатый день рождения она встретила в королевском медицинском центре в окружении медтехники и без единой живой души, не считая доктора Куори. Так что сейчас самое время наверстать упущенное!

Пьяный народ услышал, в чём дело, и вокруг поднялся довольный гам. Все наперебой подначивали Ксочипепа, кто-то начал скандировать «Дуэль! Дуэль!», и возле их столика быстро собралась толпа. Сразу же начали образовываться лагеря болельщиков, за Ксочипепа болели в основном девушки, за Юлу мужчины, и через минуту весь бар чуть ли не хором требовал от них зрелища. Ксочипеп предпринял попытку отказаться, но его уже никто не слушал. Толпа подхватила его с Юлой на руки и потащила к барной стойке, которой кто-то уже давал указания подготовить дуэльный набор.

Их поставили на ноги друг напротив друга, как положено, и нестройным хором объявили начало дуэли. Юла одарила всех улыбкой, что вызвало всплеск позитива, и первая выпила стаканчик. Довольная толпа досчитала до пяти, и буравящий её злым взглядом Ксочипеп был вынужден потянуться за своей порцией.

Первые десять стаканчиков Юла выпила вообще легко. Потом опьянение стало сказываться, и она ощутила воздействие медицинских нанороботов. Якобы выключенный медблок ввёл их в кровь как-то незаметно, и их активность была гораздо ниже штатной, но на фоне опьянения Юла её чувствовала. Пьяное состояние усиливалось после каждого стаканчика, потом уменьшалось, затем следовала очередная порция, и всё повторялось в режиме «три шага вперед, два назад». В общем итоге она всё равно пьянеет, и в какой-то момент плохо соображающая Юла подумала, что у комбата она точно не выиграет даже с таким медблоком.