Жажда власти 3

– Обнаружено образование кротовой норы в системе Лумтун! – Сообщение оперативного офицера застало министра обороны прямо в момент разговора с Владыкой. – Две норы! Три! Пять! Выход из нор расположен в нашем тылу! В системе высаживаются флоты противника! Седьмая кротовая нора! Девятая! Десятая!

– Принадлежность войск?! – рявкнул министр обороны, переключаясь на управление сражением.

– Стандартные имперские крейсера! Идентификационные коды принадлежат Великому Доминиону Ица-Уэрги! – В голосе адмирала зазвучало недоумение: – Этих номеров нет в списках сил самообороны Ица-Уэргов! Это новые корабли!

– Отследить источник кротовых нор! – Министр обороны торопливо отдавал приказы адмиралам, разворачивая ближайшие к кротовым норам эскадры для отражения удара с тыла. – Откуда они пробиты?!

Несколько минут ушло на идентификацию, за это время из кротовых нор в системе Лумтун вышел десяток флотов общей численностью в три тысячи имперских крейсеров. Параллельно из пространства обоих Малых Доминионов квадратных карликов пришли сообщения об образовании нескольких кротовых нор и прибытии к обороняющимся четырёх флотов подкрепления. Неожиданно появившиеся флоты ударили в тыл рассеявшимся по захваченным верфям силам союзников Мазатля, и те были вынуждены прекратить наступление, чтобы избежать окружения.

– Есть идентификация! – Министр обороны вывел перед Владыкой Мазатлем длинный перечень подробных данных. – Все кротовые норы пробиты из соседних спиральных рукавов! Это индустриальные системы различных имперских Лиг, не входящие в состав каких-либо Доминионов! Владыка, прошу разрешения немедленно задействовать оставшиеся стратегические резервы! Иначе потери будут огромны!

– Резерв в вашем распоряжении, министр, – мрачно изрёк Мазатль, кивком отдавая соответствующий приказ Искусственному Интеллекту личного рабочего пространства. – Сохраните наши силы! Если для этого придётся оставить систему Лумтун, уничтожьте верфи противника и уводите войска!

Министр обороны перешёл на другую линию, и Владыка зло выдохнул, откидываясь в правительственном кресле и буравя взглядом предоставленные данные. Золин всё-таки сумел воспользоваться своим главным преимуществом! Одного взгляда на описания солнечных систем, откуда были пробиты кротовые норы, было достаточно, чтобы понять, что произошло. Бывший Императорский Доминион купил себе флот. Золин заплатил полутора десяткам цивилизаций различных имперских Лиг, и всё это время они строили для него крейсера. Заказ, конечно же, размещался под видом третьих лиц, формально не имевших никакого отношения к пространству Уэргов. Производители наверняка не понимали, для кого в действительности предназначается их продукция, и уж точно не знали, что их таких полтора десятка. Золин тайно отстроил себе мощную армию, чтобы в решающий момент нанести внезапный удар.

Наверняка он готовил какую-то масштабную тайную операцию. Не исключено, что это должен был быть штурм планеты Мезкуан, столицы Великого Доминиона Мезтеки, предпринятый ради уничтожения претендентов Мазатля. Сегодняшнее наступление альянса «Мезтеки» смешало планы Золина и вынудило бросить новые флоты в бой раньше времени. Недаром Ица-Уэрги не поскупились на использование такого количества генераторов кротовых нор, чтобы перебросить войска непосредственно из пунктов строительства. Наверняка перед этим столько же кротовых нор было пробито к ним из пространства Уэргов, когда квадратные карлики спешно перебрасывали туда экипажи для новых флотов. Впрочем, для Золина эти траты не являются кардинальными.

Мазатль позволил себе тяжёлый вздох. Воевать с Ица-Уэргами гораздо легче, чем воевать с их деньгами. До дня Мишкоатли чуть меньше трёх месяцев, это не так мало, учитывая, что у Золина появились новые войска, а его наймиты беспрестанно пытаются добраться до претендентов Великого Доминиона Мезтеки…

Срочный вызов министра обороны прервал его размышления.

– Тревога высшего уровня! – без всякого вступления заявил министр обороны. – Обнаружено формирование кротовой норы в опасной близости от планеты Мезкуан!

– Золин всё-таки решил попытаться уничтожить резиденцию наших претендентов. – Глаза Мазатля сверкнули злобой. – Значит, мы видели ещё не все его новые флоты?

– Кротовая нора пробита из системы, находящейся вне обитаемых созвездий Империи! – в голосе министра обороны звучала сильная тревога. – Это наёмники, полукриминальная военизированная структура! Все наши силы уже подняты по тревоге, но наёмники многочисленны и хорошо вооружены, а наши основные резервные флоты находятся в гиперпрыжке!

– Два флота идут сюда по моему личному приказу. – Владыка Мазатль заставил себя отказаться от эмоций. – Я с самого начала предчувствовал недоброе и принял меры. Продержитесь час, министр, и они будут здесь. Это в наших силах?

– Даже ослабленный гарнизон столичной системы продержится вдвое дольше, – ответил министр обороны. – Но я опасаюсь другого. Если противник стремится предпринять попытку штурма резиденции из космоса, его агенты на поверхности планеты могут попытаться организовать диверсию изнутри. Не исключено, что атака наёмников является отвлекающим манёвром.

– Я займусь этим лично, – мрачно изрёк Мазатль. – Защищайте столицу, министр.

– Будет исполнено! – Министр обороны отключился.

Владыка Мазатль протянул руку к светосенсору, собираясь вызвать начальника секретной службы, но система экстренного оповещения опередила его движение. Видеосфера вспыхнула изображением полумёртвого от ужаса начальника секретной службы, и Владыка Мазатль похолодел.

– Что с претендентами?!! – взорвался он.

– Произошла непредсказуемая трагедия! – срывающимся голосом выдохнул начальник секретной службы. – Они атаковали друг друга! Реанимационная бригада делает всё…

– Что?!! – заорал Владыка Мазатль, срываясь с места, и вокруг него как из-под земли выросло два десятка телохранителей, покинувших режим невидимости. – Туда! К претендентам! Немедленно!!!

В реанимационном отделении медицинского сектора резиденции он был через пять минут. За это время оказалось, что диверсионная группа противника, состоящая из нескольких ликвидаторов и пары предателей, являющихся подкупленными Ица-Уэргами сотрудниками резиденции, проникла в сектор претендентов и атаковала апартаменты Величайшей Карины. Но к этому моменту та уже находилась в реанимации, и удар вражеских наймитов пришёлся в пустоту. Осознав свой провал, предатели запаниковали и были уничтожены ликвидаторами, которые через полминуты были уничтожены секретной службой. Всё это Владыка Мазатль слушал вполуха, пока ждал в операционной результатов реанимации.

– Что с претендентами?!! – он повторил свой вопрос медицинскому академику, руководившему реанимационными процедурами, едва тот отошёл от аппаратуры управления ходом операции.

– Величайший Гиль умер мгновенно. – Медик развел руками от безысходности. – Его доставили сюда уже мёртвым. В настоящее время мы проводим экспертизу, но и без неё понятно, что поразивший его яд был изготовлен специально для него. Величайшая Карина находится в критическом состоянии, мы боремся за её жизнь, но прямо сейчас прогнозы невозможны. Нам требуется время.

Следующие сутки Владыка Мазатль провёл в состоянии гнетущего ожидания, помноженного на эффект негативных событий, происходящих одно за другим. Наступление на систему Лумтун провалилось. Очень быстро стало ясно, что разбить силы Ица-Уэргов, как прибывшие в систему, так и находившиеся в ней изначально, можно только ценой потери порядка восьмидесяти процентов собственных войск. Компенсировать такие потери менее чем за три месяца в условиях постоянно ведущихся боевых действий практически невозможно. Командование силами самообороны Великого Доминиона Мезтеки просчитало все варианты и пришло к неутешительному выводу: единственным способом сохранить и преумножить численность своих войск ко дню Мишкоатли будет отмена ведущегося наступления. Военные под огнём свежих сил противника перегруппировали свои флоты, отступили к области разрешенных гиперпереходов и покинули систему Лумтун.

Отступая, они взорвали верфи Ица-Уэргов, но это служило незначительным утешением. Было ясно, что Золин способен обойтись без собственных верфей вообще. Никто не знал, строит ли ещё кто-либо боевые корабли для Ица-Уэргов, и разведка запоздало бросилась искать информацию. Проверить порядка тысячи неприсоединившихся цивилизаций за пару дней невозможно. Шпионы Мазатля рано или поздно найдут нужную информацию, но на саму ситуацию это не повлияет. Если корабли строятся, то строятся уже давно и будут поставлены в строй в ближайшее время. Даже объявление войны кораблестроителям не поможет. Скорее, наоборот, подтолкнёт кого-нибудь из неприсоединившихся в объятия Золина.

Новый флот которого после деблокады системы Лумтун переместился в пространство союзников и помог оным отбить наступление сторонников Мазатля. В итоге войска альянса «Мезтеки» вернулись в свои системы ни с чем, если не говорить о понесённых потерях. Это был первый крупный военный провал за всё время ведения войны с Уэргами, и, несмотря на то что больших потерь удалось избежать, политические потери от поражения были тяжёлыми. Все цивилизации Теков, ведущие переговоры с Великим Доминионом Мезтеки на предмет вступления в альянс, объявили о приостановке таковых и необходимости взять паузу для осмысления изменившейся ситуации.

Зато к альянсу Уэргов примкнули полтора десятка мелких цивилизаций – все те, кто строил ему боевые корабли. Испугались перспективы одинокой войны с Мезтеками. Атаковать эту мелочь не имело смысла, их солнечные системы расположены в другом спиральном рукаве, по которому пролегает граница Империи с Хаосом, и Мазатль мысленно пожелал войскам Диких добраться до подхалимов Золина в ближайшее время. Ему же хватает проблем в своём пространстве. Оба Малых Доминиона Пэчуа подтвердили свою приверженность бывшему Императорскому Доминиону, и хотя змеи заявили о том, что не будут вступать в боевые действия с Мезтеками, Мазатлю приходилось держать отдельный флот на их направлении. Чтобы иметь возможность ударить по Пэчуа в том случае, если они внезапно откажутся от своей пацифистской позиции.

Даже нападение наёмников Золина на Мезкуан, столичную планету Великого Доминиона Мезтеки, не удалось пресечь с показательной суровостью. Наёмники потеряли половину своих сил, но как только поняли, что окружены и будут неизбежно уничтожены все до единого, тут же пробили кротовую нору обратно на свою базу. Стоимость даже одного генератора кротовой норы превышает стоимость любой частной военной кампании раз в двадцать, и не имело смысла задаваться вопросом, откуда у них сразу два таких генератора. Необитаемое захолустье, на задворках которого располагалась их база, тоже находилось в ином спиральном рукаве, только по другую сторону от спирального рукава Мезтеков и Уэргов, но суть это не меняло. Преследовать их по пятам не имело смысла. Владыка Мазатль приказал министерству обороны подготовить операцию возмездия, которая будет проведена позже, в более благоприятное время, и альянс «Мезтеки» принялся зализывать раны, обдумывая новую стратегию противостояния Уэргам.

Утешительные новости появились только на следующий день, когда реаниматологи сообщили о том, что им удалось стабилизировать состояние Величайшей Карины.

– Я могу быть уверен в том, что она выживет? – Владыка Мазатль угрюмо смотрел на медицинского академика, и собранные на срочное совещание первые лица Доминиона невольно повторяли его взгляд.

– Абсолютно, – заверил его старый врач. – Она быстро идёт на поправку. Строго говоря, после того, как мы нейтрализовали яд в её организме, от нас ничего не зависело. Она должна была либо умереть, если мы опоздали, либо сразу прийти в себя, если успели. Однако вместо этого её состояние застыло в пограничной фазе и никак не менялось до окончания суток Экстервита. Медицинского объяснения этому нет, поэтому мы считаем, что данный эффект есть воля Экстервита. Машинерия Высших Сил решала, жить или умереть претенденту. Рекомендую поднять древние архивы и поискать прецеденты, относящиеся к случаям обоюдного убийства Величайшими друг друга.

– Уже подняли, – хмуро уточнил министр внутренней безопасности. – Обоюдных убийств не зафиксировано. Их либо не было никогда, либо данные о них не сохранились. Зато сохранились данные о том, что в случаях обоюдной атаки претендентов от одного и того же Великого Доминиона друг на друга с одновременными смертельными ранениями один из них всегда выживал. Аналитики сейчас выстраивают математическую модель, но предварительный анализ показывает, что Экстервит препятствует гибели обоих претендентов из соображений продолжения императорской гонки. В найденных нами случаях всегда выживал тот, кто атаковал первым.

– Мы восстановили точную картину событий. – Начальник секретной службы вывел на центральную видеосферу изображение обоих претендентов, прогуливающихся под руку по оранжерее экзотической флоры. – Величайший Гиль продумал атаку заранее. Он специально предложил Величайшей Карине прогулку по оранжерее, чтобы ввести нас в заблуждение. Мы тщательно обшарили там каждый квадратный миллиметр в поисках спрятанных средств поражения. И ничего не нашли. Капсулу с ядом, которым он отравил Величайшую Карину, Гиль ввёл себе за сутки до того, как пришёл на обед. Специально предназначенная капсула была размещена у него на половых органах, поэтому дистанционное сканирование её не выявило. В его одеждах не было ничего опасного, и мы ошибочно переключились на поиски средств поражения на всём маршруте их следования, начиная от обеденного зала и заканчивая залом отдыха в оранжерее.

Начальник секретной службы бросил на собравшихся ещё более хмурый взгляд и вывел следующее видео: Величайший Гиль и Величайшая Карина страстно совокуплялись на роскошном ложе в релаксационной зале оранжереи. Владыка Мазатль невольно скривился. Если в голом виде уродливые тела мутантов вызывали неприязнь, то зрелище их совокупления вызывало самое настоящее отвращение. Кривые суставы, волосатые конечности, сальные складки, дряблая кожа и прочая тысяча уродств, видеть которые он с удовольствием бы отказался. В какой-то момент стонущая в наигранном наслаждении Величайшая Карина судорожно изогнулась, отчаянно хрипя и сверкая белками. Её уродливая тушка сбросила с себя Величайшего Гиля и скрючилась. В эту секунду было хорошо видно, что сутулое тело Гиля, имеющее при тощем сложении выпирающий под стать беременному живот, уже не подаёт признаков жизни и остекленевший взгляд претендента номер один направлен в никуда.

– Для обнаружения таких капсул требуется контактное сканирование, – сообщил начальник секретной службы. – Подвергать данной процедуре будущего Императора мы не смеем. Это всегда вызывало у Величайшего Гиля приступ бешенства. Мы смогли установить, откуда у него яд, но это ничего не дало. Выяснилось, что секретная служба изымала у него аналогичные капсулы тридцать лет назад. Обыск проводился тайно, в апартаментах Величайшего Гиля во время его отсутствия. Теперь понятно, что в тот раз нашим предшественникам не удалось обнаружить всю партию. А вот откуда яд у Величайшей Карины – пока загадка.


– Она находится в нашей галактике всего семь месяцев! – Владыка Мазатль буравил его глазами. – Она никого здесь не знает! Её контакты ограничены предельно узким кругом лиц! Она даже не понимает, для чего нужно контактное сканирование! Вряд ли она стала бы препятствовать его проведению! И для вас загадка, откуда у неё яд?!

– Это так, – угрюмо подтвердил начальник секретной службы. – Мы проверили всех, включая матрицы андроидов. Она никогда и ни у кого не просила ничего подобного. Контактное сканирование ей проводилось один раз, после того, как она была приобретена у ловчих. Сканирование показало, что она чиста. С тех пор Величайшая Карина никогда не имела произвольных контактов с кем бы то ни было, а во время планового общения с любым персоналом не покидала поля зрения телохранителей. У неё не было ни единой возможности получить яд.

– Но откуда-то же она его взяла! – Мазатль с трудом сдержал раздражение.

– Взяла, – вновь подтвердил начальник секретной службы и перевёл взгляд на старого доктора: – Расскажите о яде, академик!

– Это не просто яд! – Тот вывел рядом с собой едва ли не три метра данных, изобилующих генетическими формулами и графиками. – Этот яд был разработан с единственной целью: гарантированно и мгновенно убить Величайшего Гиля! Яд создан с учётом его ДНК! Тот, кто синтезировал это вещество, либо один из присутствующих здесь, что маловероятно, либо имел доступ к базам данных Регентского Совета!

– Что легко может позволить себе влиятельный спонсор любого из старших заседателей, – закончил за него Владыка Мазатль с многозначительной усмешкой. – Я ни секунды не сомневаюсь в том, кто это был! Продолжайте, академик!

– Данный яд абсолютно безвреден для любого, кроме Величайшего Гиля. – Старый врач указал на какие-то данные. – Для убийства было достаточно мизерной его части. Как только вещество вступило в контакт со слизистыми Гиля, оно попало в кровь и вызвало мгновенную смерть. Фактически его головной мозг сам себе отдал команду прекратить функционирование. Всё произошло в доли секунды.

– Через слизистую оболочку? – Мазатль брезгливо вгляделся в приведённые изображения. – Она тоже поместила капсулу с ядом себе в половые органы?

– Именно так. – Медицинский академик продемонстрировал видео из недр хирургической аппаратуры. – Причём довольно давно. Капсула, как я уже сказал, была изготовлена с учётом ДНК Величайшего Гиля. Она прикрепилась к слизистым Величайшей Карины и надёжно удерживала себя на их поверхности до момента контакта с половыми органами жертвы. Капсула с ядом, использованная Величайшим Гилем, сработала по такому же принципу, но она не была персональной. Механизм её разрушения завязан на взаимодействие с женской микрофлорой, поэтому яд должен был поразить Величайшую Карину первой. И только потом атаковать самого Величайшего Гиля.

– То есть он знал, что выживет! – понял Владыка Мазатль. – Двести лет и трое убитых конкурентов! Он точно знал, что Экстервит не даст ему умереть, если он нанесёт удар первым. Почему же он умер?

– Яд, использованный Величайшей Кариной, был персональным и убил его мгновенно, – объяснил академик. – Фактически Гиль нанёс свой удар первым. Но его яду потребовалось на полторы секунды больше времени. Мы считаем, что именно из-за неоднозначности сложившейся ситуации Экстервит продержал Величайшую Карину в коме так долго. Она должна была умереть. Сейчас, после всех экспертиз, мы точно знаем, что спасти её было невозможно. Яд неизбежно вызвал летальный исход. Тем не менее она выжила и быстро поправляется.

– Экстервит не стал нарушать правила императорской гонки, – уверенно заявил Владыка Мазатль. – Один из претендентов должен был выжить, и он выжил. Однако это не даёт ответа на главный вопрос: откуда у неё яд? Да ещё и персональный? Всё это устроил Золин, больше некому! Поэтому и яд был персональный! Он знал об особенностях междоусобной борьбы претендентов внутри одного Доминиона и потому сразу сделал яд направленным против нашего основного претендента! Теперь мы будем вынуждены объявить о смерти Величайшего Гиля и официально представить Регентскому Совету Величайшую Карину. И Золин заявит, что очередь на престол вернулась к Ица-Уэргам! Это ничего не изменит, никто из участников гонки не станет пропускать никого вперед себя в день Мишкоатли, но для нас это серьёзный удар! Можно более не рассчитывать на увеличение альянса!

– И всё равно ситуация вызывает много вопросов. – Медицинский академик покачал головой. – Главный из них: почему Золин не попытался убить обоих претендентов? Если он делал ставку на то, что Величайшая Карина не откажется от убийства и применит яд, не опасаясь собственной смерти, почему не сделать яд тандемным? Первая часть убивает Величайшего Гиля, вторая срабатывает через день после его смерти и убивает Величайшую Карину. Золин не мог знать заранее, что Гиль предпримет аналогичную попытку одновременно с ней!

– После смерти одного претендента мы неизбежно бы подвергли второго полному обследованию, – ответил начальник контрразведки. – Вы же и обнаружили бы вторую часть тандемного яда, академик.

– Цель убийства была именно такой, какова и получилась. – Владыка Мазатль с брезгливой задумчивостью смотрел на изображение Величайшей Карины, совокупляющейся с Величайшим Гилем за секунду до смертельного финала. – Нас с самого начала хотели лишить основного претендента. Чтобы у Великого Доминиона Мезтеки не осталось формального повода претендовать на лидерство в императорской гонке и сократить число желающих встать на нашу сторону.

Он на мгновение умолк. Всё закончилось не так фатально, как могло бы. Один претендент у него всё ещё имеется. Но лучше бы выжил Гиль. Его характер и запросы были так или иначе изучены. Чего ожидать от этой уродливой самки-мутанта, неизвестно. Но не вызывает сомнений, что Великий Доминион Мезтеки сменил одну двуличную подлую тварь на другую. Но есть и плюсы. Она глупее Гиля, раз так легко решилась применить яд, который мог оказаться смертельной ловушкой для неё самой. Или у неё были основания доверять изготовителю яда?

– Необходимо выяснить, как она получила яд. – Мазатль обвёл взглядом силовиков и перевёл его на медицинского академика: – Пока она приходит в себя и не понимает, что происходит, примените к ней все имеющиеся способы медикаментозного допроса. Мы должны знать, не находится ли она под влиянием Золина. Скажите ей, что яд убил Гиля и должен был убить её. И только своевременное вмешательство медиков спасло ей жизнь. Это должно её впечатлить. Пусть расскажет, как получила капсулу. Позже она наверняка узнает, что мы её обманули, но это уже не будет иметь значения. Она простит нам этот обман. Она жаждет взойти на престол и понимает, что без нас это невозможно.





Два месяца до дня Мишкоатли




– Два часа назад наши партнёры по альянсу официально сообщили об окончании строительства последней эскадры крейсеров, оплаченных нами согласно секретным соглашениям. – Министр обороны вывел на центральную видеосферу правительственного совещания данные о составе флота. – Экипажи для этих кораблей готовились нами заранее, в данный момент осуществляется их переброска к верфям. Мы рассчитываем, что к окончанию текущих суток новая эскадра будет полностью укомплектована. С началом нового дня она уйдёт в прыжок к тыловой базе нашего флота в системе Лумтун.

Главный военачальник Великого Доминиона Ица-Уэрги подсветил на стратегической карте театра военных действий узловые точки противостояния своих и вражеских флотов с указанием количественного состава эскадр и подытожил:

– Таким образом, численность наших сил можно опосредованно считать равным численности войск противника! Альянс «Мезтеки» всё ещё превосходит нас по абсолютным цифрам, но этого превосходства недостаточно для уверенного ведения противником широкомасштабных наступательных операций. Математическая модель дальнейшего развития событий с вероятностью в девяносто один процент предсказывает вялотекущую позиционную войну. Мы согласны с таким прогнозом. До дня Мишкоатли осталось два месяца, наши конкуренты стремятся сохранить флоты для решающего сражения. В соседнем спиральном рукаве противостояние Цетеков и Чиалори быстро переходит к аналогичному сценарию. Министерство обороны предлагает последовать всеобщей тенденции и отказаться от контрнаступлений. Наиболее продуктивной стратегией сейчас является наращивание сил. Чем больше вымпелов мы поставим в строй ко дню Мишкоатли, тем выше наши шансы.

– За три месяца мы не успеем построить ещё одну такую эскадру, – вступил в разговор министр экономики. – Секретные контракты на строительство и поддержание нужной степени конспирации стоили нам серьёзных расходов, но финансовые резервы нашего Доминиона позволяют оплатить дополнительный заказ. Однако верфям наших партнёров по альянсу не хватит времени. Наше ведомство предлагает сконцентрироваться на строительстве менее трудоёмких боевых кораблей: штурмовых фрегатов и истребителей.

– За прошедший месяц Мезтеки дважды атаковали солнечные системы наших партнёров по альянсу, строящих для нас корабли. – Министр обороны покачал головой в знак несогласия. – Теперь, когда роль партнёров перестала быть тайной, нам приходится держать в их системах эскадры прикрытия. Такая диспозиция распыляет наши силы. Данные союзники находятся в других спиральных рукавах, это было выгодно для конспирации, но крайне невыгодно сейчас, когда таковой более нет. Мы предлагаем официально объявить программу партнёрского строительства исчерпанной и вывести оттуда наши войска. Мезтеки не станут атаковать неработающие верфи без причины. Распыление сил столь же невыгодно им, как и нам. Дальнейшее строительство флота нужно вести своими силами.

– В ходе боевых действий мы потеряли сорок процентов нашего пространства! – возразил министр экономики. – Да, теперь, когда у нас есть равноценный противнику флот, линия обороны выровнена, и угроза дальнейшего продвижения врага миновала. Но мы лишились немалой части ресурсной базы и производственных мощностей! Своими силами строительство будет идти медленно. За два месяца мы не сможем увеличить наши силы кардинально!

– Это не имеет значения. – Министр обороны недовольно насупился: – К сожалению, мы достигли предела наших рекрутинговых возможностей. Новые флоты некем укомплектовывать. Все, кого заинтересовала финансовая сторона воинской службы, уже вступили в наши ряды. Половину из них ещё предстоит подготовить, ибо сейчас это не более чем новобранцы. Ситуацию серьёзно осложняет положение дел на фронтах. Силы Хаоса фактически захватили приграничные территории Империи, войска Ххззутов и Тс продвинулись в глубь имперского пространства достаточно глубоко, а пиратским флотом королевства Тенкатль уже пугают непослушных детей.

Он сделал паузу и хмуро продолжил:

– Из боевых флотов Империи идёт сильный отток военнослужащих. Едва ли не после каждого поражения имперских флотов немалый процент тех, кто уцелел в бою, пытается уволиться из имперской армии под любым предлогом. Генеральный штаб ввёл смертную казнь без суда и следствия в качестве наказания за дезертирство и попытку разорвать контракт в одностороннем порядке. Эта мера оказалась эффективной, но не достаточной. Те, кому удалось дезертировать или же разорвать контракт до введения ограничительных мер, распускают пораженческие слухи и серьёзно подрывают желание граждан нашего альянса вступать в силы самообороны. Мы столкнулись с нехваткой кадров! Поэтому министерство обороны предлагает сосредоточиться исключительно на строительстве штурмовых фрегатов, управляемых андроидными экипажами модернизированных серий, имеющих повышенную сопротивляемость РЭБ-атакам.

– Это несоразмерно высокие расходы! – запротестовал министр экономики. – Затраты будут огромны! Куда мы денем столько боевых андроидов после дня Мишкоатли? В утилизацию?

– Продадим генеральному штабу. – Владыка Золин властно поднял руку: – Решение принято: закрываем программу партнёрского строительства и сосредотачиваемся на производстве кораблей с андроидными экипажами. После того как новый Император вышвырнет Диких за границы Империи, генеральному штабу предстоит какое-то время проводить карательные операции в пространстве Хаоса. Военные будут настаивать на полном перевооружении имперских вооружённых сил, но для начала они будут рады любым войскам. Имперские флоты сильно потрёпаны, их численность сократилась на тридцать процентов, генштабу сейчас не до привередливости.

– Наша разведка сообщает об обнаружении шпионских кораблей Массива Тс в нашем спиральном рукаве. – Министр обороны подсветил пару точек на карте. – Пока это единичные случаи, зафиксированные далеко от границ нашего Доминиона. Но до дня Мишкоатли ещё два месяца. Мы предлагаем перевести резервные флоты в системы, наиболее близкие к местам обнаружения разведчиков Диких.

– С этим торопиться не будем. – Владыка Золин с подозрением разглядывал отмеченные на карте места сосредоточения основных сил Мезтеков, словно ожидал от них атаки сию минуту. – Не стоит провоцировать Мазатля сейчас, когда он потерял своего основного претендента. Я позабочусь, чтобы ближе ко дню Мишкоатли генштаб направил герцог-адмирала Атля ближе к нам, дабы пресечь продвижение Тс в глубь Империи. Заодно пусть займётся флотом Тенкатль. Думаю, он с удовольствием воспримет этот приказ, учитывая, что королевство Тенкатль дважды доставляло ему крайне неприятные проблемы.

На этом совещание закончилось, и видеосферы с изображениями министров погасли одна за другой, оставляя Владыку Золина в пустом зале. Могущественный карлик с минуту разглядывал стратегическую карту Империи, выстраивая предположения относительно действий конкурентов в день Мишкоатли. Ноль-переход в систему Экстервита невозможен. Гиперпрыжок можно совершить из четырёх солнечных систем, расположенных вокруг системы Экстервита на относительно небольшом удалении. По крайней мере, во время правления Ксиухкоатля, включая его последний день Мишкоатли, было так.

Вообще Экстервит сам решает, из каких солнечных систем позволяется совершить гиперпереход к себе любимому. В архивах есть данные о том, что тысячи лет назад, когда в императорскую гонку вступало по четыре десятка Великих Доминионов, Экстервит делал возможным гиперпрыжок к себе из десяти более-менее ближайших солнечных систем или около того. Наверное, в этом имеется некая зависимость от количества участников. Вряд ли через два месяца транзитных систем станет больше, ведь это количество не изменилось. Но в любом случае в первые же минуты дня Мишкоатли станет ясно, какие системы являются транзитными. Экстервит всегда назначает транзитные системы вне зависимости от того, жив Император или мёртв, идёт императорская гонка или нет. И транзитные системы остаются транзитными до следующего дня Мишкоатли.

Сейчас их четыре, и все участники гонки осведомлены об этом более чем хорошо. Значит, каждый попытается перехватить каждого во всех этих точках. Силы всех участников будут заранее разделены на четыре части и сконцентрированы на подступах к транзитным системам. Скорее всего военные попытаются заранее тайно высадиться в них на сверхмалом ходу в режиме максимальной скрытности. С первой же секундой дня Мишкоатли все флоты врубят подавители гиперпрыжка, и начнется мясорубка. Там, где твои войска добьются успеха, твой претендент сможет совершить гиперпрыжок в систему Экстервита. До тех же пор претендента ещё предстоит сохранить. И это самая сложная и опасная часть гонки, хоть и не финальная. Но в любом случае победит достойнейший.